Situado en la vasta tercera zona del Sistema Solar, en el lejanísimo Cinturón de Kuiper, un mundo helado llamado Arrokoth es el objeto más lejano visitado por los humanos hasta ahora.
En 2019 una sonda de la NASA, New Horizons, visitó el objeto más lejano hasta la fecha alcanzado por la humanidad, a una distancia de 6.000 millones de la Tierra. Su nombre es Arrokoth.
La sonda New Horizons llegó al límite del universo conocido, allí fotografío un objeto con forma de muñeco de nieve, de unos 35 kilómetros de largo, en el lejano Cinturón de Kuiper.
La NASA le puso el nombre de MU69, y saltó al mundo como Ultima Thule. Ese nombre provenía de la Edad Media y designaba cualquier lugar lejano más allá de las fronteras del mundo conocido. Sin embargo, también fue utilizada por los nazis para designar a un pueblo imaginario del norte de Alemania que habría sido cuna del supuesto pueblo ario.
Así que lo rebautizaron con el nombre de Arrokoth. Arrokoth significa «cielo» en el idioma Powhatan/Algonquino de la tribu nativa americana Powhatan.
Es muy rojo, incluso más rojo que Plutón, y es, de hecho, el objeto más rojo del sistema solar exterior visitado por naves espaciales hasta ahora.
Arrokoth orbita alrededor del Sol a una distancia de unos 44,2 unidades astronómicas (6.600 millones de km), con una temperatura promedio en superficie de 40 Kelvin (-233 °C), aunque puede variar 20 grados arriba o abajo según su verano o invierno, teniendo en cuenta que sus estaciones duran mucho tiempo porque su año se prolonga a lo largo de tres siglos terrestres
El pequeño objeto del Cinturón de Kuiper conocido oficialmente como Arrokoth, o por su designación científica (486958) 2014 MU69 , es el objeto más distante y primitivo jamás explorado por una nave espacial. Tiene dos lóbulos, lo que significa que tiene dos piezas redondeadas en contacto entre sí, y parece un muñeco de nieve parcialmente aplanado. Arrokoth también es muy rojo, incluso más rojo que Plutón.
Se cree que el tono rojizo es el resultado de cambios en los materiales de la superficie causados por la luz ultravioleta y los rayos cósmicos durante miles de millones de años. Los científicos encontraron evidencia de metanol, hielo de agua y moléculas orgánicas, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente por naves espaciales.
El cinturón de Kuiper, donde se encuentra Arrokoth , es una región del espacio más allá de Neptuno que está plagada de objetos pequeños, helados y antiguos. Debido a que están tan lejos del Sol, los objetos del Cinturón de Kuiper solo se han calentado ligeramente desde su formación, y se cree que son muestras bien conservadas de cómo era el sistema solar exterior después de su nacimiento hace más de 4.500 millones de años.
Arrokoth visto por New Horizons el 2 de diciembre de 2018. Crédito: NASA
New Horizons se lanzó en enero de 2006 para observar a Júpiter, después realizó un viaje histórico hacia Plutón en 2015, y llegó a Arrokoth, el cuerpo más distante visitado por el hombre, el 1 de enero de 2019.
Arrokoth es uno de los miles de pequeños mundos helados conocidos en el Cinturón de Kuiper, la vasta «tercera zona» del Sistema Solar más allá de los planetas terrestres internos y los planetas gigantes de gas externos.
Según la teoría de la inestabilidad de flujo, cuando el Sol estaba rodeado de un disco de partículas y polvo, la electricidad estática permitió la formación de guijarros del tamaño de peñascos, que se agregaron gracias a la agitación existente durante el nacimiento del Sistema Solar. Así nacieron los llamados planetesimales, formando parejas alineadas como 2014 MU69, Arrokoth.
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