DART de la NASA, es la primera misión a gran escala del mundo para probar tecnología para defender la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas. Se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9.
Solo una parte de DART impactará en un asteroide conocido que no es una amenaza para la Tierra. Su objetivo es cambiar ligeramente el movimiento del asteroide de una manera que pueda medirse con precisión utilizando telescopios terrestres.
DART mostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionalmente con él, un método de deflexión llamado impacto cinético.
La prueba proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que podría representar un peligro de impacto para la Tierra, en caso de que alguna vez se descubriese. LICIACube, un CubeSat que viaja con DART y proporcionado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), se lanzará antes del impacto de DART para capturar imágenes del impacto y la nube resultante de materia expulsada. Aproximadamente cuatro años después del impacto de DART, el proyecto Hera de la ESA (Agencia Espacial Europea) llevará a cabo estudios detallados de ambos asteroides, con especial atención al cráter dejado por la colisión de DART y una determinación precisa de la masa de Dimorphos.
«DART está convirtiendo la ciencia ficción en hechos científicos y es un testimonio de la proactividad e innovación de la NASA para el beneficio de todos», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Además de todas las formas en que la NASA estudia nuestro universo y nuestro planeta de origen, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta prueba ayudará a demostrar una forma viable de proteger nuestro planeta de un asteroide peligroso si alguna vez se descubre que se dirige hacia la Tierra «.
La nave espacial se alimenta gracias a dos paneles solares desplegables de 28 pies de largo y el propulsor de xenón evolutivo de la NASA: motor de iones comercial , una de las varias tecnologías que se están probando en DART para su futura aplicación en misiones espaciales.
El viaje de ida de DART es al sistema de asteroides Didymos, que comprende un par de asteroides. El objetivo de DART es la luna pequeña, Dimorphos, que tiene aproximadamente 160 metros de diámetro. La luna orbita a Didymos, que tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.
Dado que Dimorphos orbita a Didymos a una velocidad relativa mucho más lenta que la pareja que orbita el Sol, el resultado del impacto cinético de DART dentro del sistema binario se puede medir mucho más fácilmente que un cambio en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.
“Aún no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroide en la Tierra, pero continuamos buscando esa población considerable que sabemos que aún está por encontrar. Nuestro objetivo es encontrar cualquier impacto posible, con años o décadas de anticipación, para que pueda ser desviado con una capacidad como DART que es posible con la tecnología que tenemos actualmente ”, explica Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la Sede de la NASA.
“DART es un aspecto del trabajo de la NASA para preparar la Tierra en caso de que alguna vez nos enfrentemos a un peligro de asteroide. Junto con esta prueba, estamos preparando la Near-Earth Object Surveyor Mission, un telescopio infrarrojo espacial programado para su lanzamiento a finales de esta década y diseñado para acelerar nuestra capacidad de descubrir y caracterizar los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran dentro de los 30 millones. millas de la órbita de la Tierra «.
El choque se producirá entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022
La nave espacial interceptará el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, chocando intencionalmente con Dimorphos a aproximadamente 4 millas por segundo (6 kilómetros por segundo). Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en varios minutos. Los investigadores medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra. Sus resultados validarán y mejorarán los modelos informáticos científicos críticos para predecir la efectividad del impacto cinético como un método confiable para la desviación de asteroides.
«Es una sensación indescriptible ver algo en lo que ha estado involucrado desde que la etapa de ‘palabras en papel’ se vuelve real y se lanza al espacio», dijo Andy Cheng, uno de los líderes de investigación de DART en Johns Hopkins APL y la persona que vino con la idea de DART. “Este es solo el final del primer acto, y los equipos de investigación e ingeniería de DART tienen mucho trabajo que hacer durante el próximo año preparándose para el evento principal: el impacto cinético de DART en Dimorphos. ¡Pero esta noche celebramos! »
El único instrumento de DART, la cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO), se encenderá dentro de una semana y proporcionará las primeras imágenes de la nave espacial. DART continuará viajando justo fuera de la órbita de la Tierra alrededor del Sol durante los próximos 10 meses hasta que Didymos y Dimorphos estén relativamente cerca de 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra.
Un sofisticado sistema de guía, navegación y control, que trabaja junto con algoritmos llamados Navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpos pequeños (SMART Nav), permitirá a la nave espacial DART identificar y distinguir entre los dos asteroides. Luego, el sistema dirigirá la nave espacial hacia Dimorphos. Todo este proceso ocurrirá aproximadamente una hora después del impacto.
Johns Hopkins APL gestiona la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. La NASA brinda apoyo para la misión desde varios centros, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Johnson en Houston, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. El lanzamiento es administrado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida. SpaceX es el proveedor de servicios de lanzamiento para la misión DART.