El cometa Leonard, la ‘estrella de Navidad’, visto desde España

La imagen superior del cometa Leonard, la ‘estrella de Navidad’ que se aproxima a su punto más cercano a la Tierra, se ha tomado desde el telescopio Calar Alto, en la Sierra de Los Filabres, norte de Almería (Andalucía, España)

No es un milagro navideño, ni la estrella de Belén: el cometa Leonard es bastante común, y tiene una trayectoria propia de un cometa, alrededor del Sol. Sin embargo, hay algo que le ha hecho especial, y es que podrá verse a simple vista, desde la Tierra, en unas fechas muy señaladas, la proximidad de la Navidad. A medida que se acerque el 12 de diciembre, y los días posteriores, es posible que al mirar al cielo nocturno, mejor lejos de las ciudades iluminadas, nos sorprenda un ‘estrella de navidad’, el cometa Leonard.

Imagen compuesta en color real del cometa Leonard

La imagen superior, en color real, muestra el cometa Leonard atravesando el cielo la mañana del 7 de diciembre de 2021, tomada por el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA, parte de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia, utilizando el telescopio Calar Alto Schmidt en España.

Al superponer una ‘pila’ de 90 imágenes cada cinco segundos de ‘duración’, el cometa se revela  zumbando entre las estrellas de fondo que aparecen aquí como rayas de colores que van del verde al rojo y al azul, colores elegidos para representar los tres filtros diferentes utilizados para observar a Leonard.

Centrados alrededor del núcleo brillante del cometa, estos colores se unen para crear un resplandor blanco brillante del núcleo, mientras que el tono verde azulado que lo rodea es fiel a la vida, el color típico que emiten los cometas debido a su composición química.

¿Cometa cercano a la Tierra? Ni siquiera cerca

El cometa Leonard viaja actualmente a decenas de kilómetros por segundo en su órbita alrededor del Sol. El 12 de diciembre a las 13:52 UTC, hará su máxima aproximación a la Tierra durante esta rotación, aún a una enorme distancia de 35 millones de kilómetros.

La trayectoria orbital del cometa Leonard lo ve acercarse al Sol antes de regresar nuevamente hacia el Sistema Solar exterior.

Actualmente, sabemos de 3775 cometas en el Sistema Solar. Se cree que estos pequeños cuerpos son restos helados de las primeras fases de la formación de los planetas exteriores. Orbitando alrededor del Sol, se dirigen hacia el interior del Sistema Solar, emitiendo partículas y gases cuando se calientan por la radiación solar produciendo su cola característica, y luego regresan a lugares más lejanos de aproximadamente 50 000 veces la distancia de la Tierra al Sol.

Curiosamente, estas largas colas permanecen en su lugar incluso una vez que el cometa se ha movido. Es cuando la Tierra pasa esporádicamente a través del antiguo rastro de cometas antiguos cuando ocurren las lluvias de meteoritos, un recordatorio hermoso y seguro de la fragilidad de la Tierra en el Sistema Solar.

Lluvia de meteoros

Los cometas cercanos a la Tierra (NEC) se definen como aquellos que completan una revolución completa del Sol en 200 años, con una distancia más cercana al Sol dentro de 1.3 Unidades Astronómicas, la distancia entre el Sol y la Tierra.

Estos cometas se mantienen bajo la atenta mirada del NEOCC de la ESA porque, al igual que los asteroides, cualquier impacto con la Tierra podría tener un efecto muy dañino. Afortunadamente, estos cometas son raros: solo se conocen 100 en la actualidad y solo uno o dos se agregan a los libros cada año.

¿Único? Realmente no. ¿Bonito? Sí.

Si bien no mucha gente habrá presenciado la aparición de un cometa en el cielo, el cometa Leonard no es particularmente único. De hecho, es bastante típico:

“Este es un cometa brillante que vemos en los cielos en promedio una vez al año. A medida que se acerca un poco más, podría volverse visible a simple vista, creando algunas imágenes atractivas, pero, para los que nos preocupan los objetos que podrían representar una amenaza para la Tierra, afortunadamente este cometa no es espectacular ”, explica Marco Micheli, astrónomo. en el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA

Para todos los demás, valdrá la pena mirar los cielos en busca de este transeúnte helado en los días posteriores a su aproximación cercana el 12 de diciembre (en su punto más cercano no será visible ya que estará demasiado cerca del sol deslumbrante).

En una coincidencia cósmica, este mismo período será perfecto para detectar estrellas fugaces, ya que, con un pico alrededor del 13 al 14 de diciembre, será la lluvia de meteoros Gemínidas. Las Gemínidas son una de las dos únicas lluvias de meteoritos que ocurren debido a que la Tierra pasa por la ‘cola’ de un asteroide, (3200) Faetón, en lugar de un cometa.