El extraño exoplaneta que ha observado James Webb, sin nubes en su atmósfera

James Webb ha observado a WASP-69b, un exoplaneta sin nubes en su atmósfera, y con un contenido en sodio similar al del Sistema Solar

La NASA ha revelado hoy los objetivos fotografiados por el mega telescopio James Webb para obtener sus primeras fotografías. Los pocos que las han visto, un grupo selecto de astrofísicos, aseguran que estamos ante algo nuevo y único. El martes día 12 será el gran día. La humanidad verá por primera vez las primeras imágenes conseguidas con un prodigio tecnológico, de nombre James Webb.

James Webb podría haber fotografiado con nitidez un nuevo Sistema Solar

En los corrillos de apasionados por la astrofísica se escuchan todo tipo de rumores, entre ellos, que el potente telescopio espacial podría haber fotografiado con nitidez un nuevo Sistema Solar, algo muy parecido a nuestro pequeño universo conocido. Y tras la imagen teaser que ha enviado la NASA, una especie de aperitivo de lo que vendrá, la sensación es que con James Webb el universo se va a convertir en algo aún más infinito y poblado de lo que tenemos capacidad de imaginar.

El próximo martes, veremos el universo como no lo hemos hecho hasta ahora. Es posible que los humanos de hoy hayamos perdido capacidad de asombro, pero no del todo.

Entre los objetivos a los que ha apuntado James Webb, desvelados por la NASA, está WASP-96 b, un exoplaneta detectado hace casi una década, que tiene una característica excepcional respeto a otros muchos exoplanetas: en WASP-96 b no hay nubes en su atmosfera. La carencia de nubes permite a James Webb registrar su huella química.

Entre las promesas de lo que logrará James Webb está la de localizar lugares remotos que puedan albergar vida, y el estudio del planeta alienígena WASP-96b será la primera demostración de su capacidad.

WASP-96b: El exoplaneta sin nubes

El exoplaneta WASP-96 b, detectado hace casi una década, tiene una característica excepcional respeto a otros muchos exoplanetas. El sodio, que normalmente está oculto por atmósferas nebulosas, brilla intensamente en su espectro. El descubrimiento de este elemento indica una atmósfera clara y libre de nubes.

Esta carencia permitirá al James Webb registrar su huella química. Quizá sea un buen momento para empezar a ponerle un nombre con más peso.

Sodio, el séptimo elemento

WASP-96b es un gigante de gas caliente fuera de nuestro Sistema Solar.

La primera “huella dactilar” que se obtuvo de WASP-96b indicaba una fuerte cantidad de sodio que irradia de este singular «Saturno caliente”.

Durante bastante tiempo, los astrónomos han sospechado que los gigantes de gas caliente fuera de nuestro sistema solar son ricos en sodio, el séptimo elemento más común en el universo. Sin embargo, este escurridizo elemento no ha sido detectado en estudios anteriores porque sus firmas son demasiado débiles para penetrar a través de atmósferas nubladas. Gracias a la carencia de nubes, la primera “huella dactilar” obtenida de WASP-96b indica que este singular «Saturno caliente” irradia una fuerte cantidad de sodio.

La investigación fue publicada en la revista Nature.

WASP-96b es aproximadamente un 20 por ciento más grande que Júpiter y tiene, aproximadamente, la misma masa que Saturno. Pero dado que está mucho más cerca de su estrella anfitriona que Saturno del Sol, su temperatura sofocante lo coloca en la categoría de «Saturno caliente».

Cantidades de sodio similares a nuestro Sistema Solar

Al recopilar el espectro de un planeta, los investigadores pueden descomponer la luz en sus diferentes longitudes de onda y determinar su composición química. Al estudiar la composición de WASP-96b, han encontrado líneas espectrales que indicaban la presencia de sodio en cantidades similares a las de nuestro sistema solar.

En la Tierra, el sodio regula el metabolismo en humanos y animales, es un componente abundante de nuestros océanos y constituye aproximadamente el 2,6 por ciento de nuestra corteza. Con cantidades de sodio comparables a los planetas dentro de nuestro sistema solar, sus condiciones también podrían ser bastante similares.

El descubrimiento va más allá del sodio. La atmósfera libre de nubes permitirá a los investigadores estudiar elementos que normalmente están ocultos por nubes espesas, como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el agua. James Webb podrá estudiar más a fondo WASP-96b y sus características planetarias sin molestas nubes que se interpongan en el camino. El martes 12 sabremos hasta donde ha llegado a ver.