Los tardígrados son casi indestructibles, entonces ¿por qué solo hay cuatro fósiles?

Un nuevo descrubrimiento ayuda a comprender cómo funciona el cuerpo del «oso de agua»

Los tardígrados, a menudo llamados «osos de agua», son fascinantes organismos microscópicos conocidos por su increíble resistencia: pueden sobrevivir a todo, desde radiaciones mortales hasta temperaturas árticas o el vacío del espacio. Y aunque hoy en día pueden encontrarse en cualquier lugar de la Tierra donde haya agua, la historia evolutiva de estos microanimales de ocho patas sigue siendo relativamente misteriosa debido a su escaso registro fósil.

Ahora, en un importante estudio publicado en la revista Communications Biology, el profesor asociado Javier Ortega-Hernández y el doctorando Marc Mapalo (ambos en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva de Harvard) han podido arrojar algo de luz sobre esa historia, así como confirmar otra entrada en el registro fósil, que ahora cuenta con sólo cuatro ejemplares.

En su estudio, el equipo examinó de nuevo un trozo de ámbar hallado en Canadá en la década de 1960, que contiene el fósil conocido del tardígrado Beorn leggi y otro presunto tardígrado que no pudo describirse con detalle en su momento. Mediante microscopía láser confocal, un método empleado habitualmente para estudiar la biología celular, los investigadores pudieron examinar las diminutas estructuras de los tardígrados fósiles con un detalle asombroso.

El estudio de Ortega-Hernández y Mapalo no sólo proporciona una clasificación definitiva de B. leggi en el árbol genealógico de los tardígrados, sino también la identificación de una nueva especie de tardígrado.

«Ambos se encuentran en el mismo trozo de ámbar que data del Cretácico, lo que significa que estos osos de agua convivieron con los dinosaurios», dijo Ortega-Hernández. «Las imágenes de B. leggi muestran siete garras bien conservadas, siendo las garras que se curvan hacia el cuerpo más pequeñas que las que se curvan alejándose de él, un patrón que se encuentra en los tardígrados actuales».

El segundo espécimen, no identificado previamente, tenía garras de longitud similar en cada uno de sus tres primeros pares de patas, pero garras exteriores más largas en su cuarto par de patas. El equipo lo bautizó Aerobius dactylus, de «aero», que significa relacionado con el aire -porque el fósil parece flotar en el aire del ámbar- y «dactylo», o dedo, por su única garra larga.

Enterrados en ámbar desde la era de los dinosaurios

El impulso para aplicar esta nueva tecnología a los fósiles conocidos surgió cuando Mapalo, que se autodenomina «paleotardigradólogo», encontró el libro de 2019 «Osos de agua: la biología de los tardígrados».

«En uno de los capítulos, tenían una foto del tardígrado fósil más antiguo que se visualizó utilizando microscopía normal y microscopía láser confocal», dijo Mapalo. «Y eso me dio la idea de usarlo con el fósil con el que estoy trabajando ahora».

Ese fósil, encerrado en un trozo de ámbar de la República Dominicana, resultó ser una nueva especie de tardígrado. Mapalo, junto con Ortega-Hernández e investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, publicaron sus hallazgos en un artículo de 2021 en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Ortega-Hernández señaló que, en su último estudio, ambos fósiles sirven como puntos de calibración críticos para lo que se denomina análisis del reloj molecular, que ayuda a los científicos a estimar el momento de acontecimientos evolutivos clave.

Por ejemplo, los últimos hallazgos sugieren que los tardígrados modernos probablemente divergieron durante el Periodo Cámbrico, hace más de 500 millones de años. La investigación también arroja luz sobre el origen de la criptobiosis, nombre técnico de la notable capacidad de los tardígrados para sobrevivir a condiciones extremas entrando en un estado de estasis.

«El estudio estima que este mecanismo de supervivencia probablemente evolucionó entre mediados y finales del Paleozoico, lo que puede haber desempeñado un papel crucial en ayudar a los tardígrados a soportar la extinción masiva de finales del Pérmico, uno de los eventos de extinción más graves de la historia de la Tierra», dijo Ortega-Hernández.

La investigación de Ortega-Hernández y Mapalo representa un avance significativo en el campo de la paleontología porque ofrece nuevas vías para explorar la historia evolutiva de una de las formas de vida más resistentes del planeta.

«Antes de empezar mi doctorado, sólo se conocían tres fósiles de tardígrados, y ahora hay cuatro», dijo Mapalo. «La mayoría de los tardígrados fósiles, si no todos, se descubrieron realmente por casualidad. Con el ámbar dominicano, los investigadores buscaban hormigas fósiles, y por casualidad vieron allí un tardígrado fósil.

«Por eso, siempre que tengo ocasión, digo a los investigadores que trabajan con fósiles de ámbar que comprueben si tal vez hay otro tardígrado ahí, esperando a ser encontrado».

REFERENCIA

Foto: Ralph Schill