Dos galaxias se fusionaron para formar un monstruo al principio del universo

Los astrónomos han descubierto un par de galaxias en proceso de fusión hace 12.800 millones de años

Las características de estas galaxias indican que la fusión formará una galaxia monstruo, uno de los tipos de objetos más brillantes del Universo, o mejor dicho, ya la han formado, ya que, aunque lo vemos ahora, esto ocurrió en los albores del universo, poco después del Big Bang, que se calcula que tuvo lugar hace 13.700 millones de años. Estos resultados son importantes para comprender la evolución temprana de las galaxias y los agujeros negros en el Universo primitivo.

Los cuásares son objetos brillantes impulsados por la materia que cae en un agujero negro supermasivo situado en el centro de una galaxia del Universo primitivo. La teoría más aceptada es que cuando dos galaxias ricas en gas se fusionan para formar una única galaxia mayor, la interacción gravitatoria de las dos galaxias hace que el gas caiga hacia el agujero negro supermasivo de una o ambas galaxias, provocando la actividad de los cuásares.

Para probar esta teoría, un equipo internacional de investigadores dirigido por Takuma Izumi utilizó el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en el desierto de Atacama, en Chile, para estudiar la primera pareja conocida de cuásares cercanos.

Este par fue descubierto por Yoshiki Matsuoka, de la Universidad de Ehime (Japón), en imágenes tomadas por el telescopio Subaru. Situado en la dirección de la constelación de Virgo, este par de cuásares existió durante los primeros 900 millones de años del Universo. El par es tenue, lo que indica que los cuásares aún se encuentran en las primeras etapas de su evolución. Las observaciones de ALMA cartografiaron las galaxias anfitrionas de los cuásares y mostraron que las galaxias están unidas por un «puente» de gas y polvo. Esto indica que las dos galaxias se están fusionando.

Las observaciones de ALMA también permitieron al equipo medir la cantidad de gas, el material para la formación de nuevas estrellas. El equipo descubrió que las dos galaxias son muy ricas en gas, lo que sugiere que, además de una actividad cuásar más vigorosa en el futuro, la fusión también desencadenará un rápido aumento de la formación estelar, conocido como «brote estelar». Se espera que la combinación de la actividad estelar y la vigorosa actividad de los cuásares cree un objeto superbrillante en el Universo primitivo conocido como galaxia monstruo.

REFERENCIA

Imagen: Impresión artística de las galaxias en interacción observadas en esta investigación. Las interacciones gravitatorias durante la fusión desencadenan tanto la actividad estelar como la de los cuásares. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), T.Izumi et al.