Descubiertos los fósiles del megaraptórido más antiguo del mundo y la primera evidencia de carcharodontosaurios en Australia
Una investigación pionera publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology ha revelado un descubrimiento sin precedentes: los fósiles del megaraptórido más antiguo conocido y la primera evidencia de carcharodontosaurios en Australia. Este hallazgo reescribe la historia evolutiva de los dinosaurios terópodos y desvela una jerarquía depredadora única en el Cretácico australiano.
El estudio, liderado por el Museums Victoria Research Institute y el estudiante de doctorado Jake Kotevski de la Universidad de Monash, describe cinco fósiles de terópodos descubiertos en la costa de Victoria. Los restos fueron hallados en el Grupo Strzelecki Superior (Bunurong/Boonwurrung Country, Bass Coast, ~121.4-118 millones de años) y en la Formación Eumeralla (Eastern Marr Country, Otway Coast, ~113-108 millones de años).
Estos fósiles ofrecen una nueva perspectiva del ecosistema prehistórico de Victoria, dominado por megaraptóridos de 6-7 metros de largo, acompañados por carcharodontosaurios más pequeños de 2-4 metros y ágiles unenlagiines, o «raptores del sur», de aproximadamente un metro.
«El descubrimiento de carcharodontosaurios en Australia es un avance extraordinario», afirma Kotevski. «Es fascinante observar cómo la jerarquía de depredadores en Victoria difería de la de América del Sur, donde los carcharodontosaurios alcanzaban tamaños similares al Tyrannosaurus rex, superando los 13 metros y dominando a los megaraptóridos. En Australia, ocurrió lo contrario, lo que subraya la singularidad de nuestro ecosistema cretácico».
Dos de los fósiles representan los megaraptóridos más antiguos conocidos a nivel mundial, ampliando la comprensión de la evolución del grupo y sugiriendo que la fauna terópoda australiana desempeñó un papel clave en los ecosistemas de Gondwana.
El Dr. Thomas Rich, curador senior de paleontología de vertebrados en el Museums Victoria Research Institute, destaca: «Estos hallazgos no solo amplían el registro fósil de los terópodos en Australia, sino que también proporcionan evidencia convincente del intercambio faunístico entre Australia y América del Sur a través de la Antártida durante el Cretácico Temprano. Además, desafían las suposiciones previas sobre la jerarquía de tamaños corporales en los ecosistemas de depredadores de Gondwana, resaltando la singularidad de la fauna cretácica de Victoria».
El estudio también pone de relieve la importancia de las colecciones de los museos en el avance del conocimiento científico. «Las colecciones de los museos son fundamentales para comprender la vida prehistórica», explica Tim Ziegler, gerente de colecciones de paleontología de vertebrados en Museums Victoria Research Institute. «Especímenes preservados durante décadas en la Colección Estatal, que hasta ahora eran inidentificables, están proporcionando nuevos conocimientos sobre la evolución de los ecosistemas de dinosaurios».
Además, la investigación resalta el trabajo intergeneracional de los paleontólogos del Museums Victoria Research Institute, desde el Dr. Thomas Rich, quien ha estado en el museo desde 1974, hasta el nuevo talento en formación como Jake Kotevski. Este estudio es un ejemplo del esfuerzo colectivo de científicos dedicados a la creación y difusión del conocimiento.
Tres de los fósiles, descubiertos entre 2022 y 2023, fueron identificados por la voluntaria del museo Melissa Lowery, lo que subraya la valiosa contribución de la comunidad en la exploración del pasado cretácico de Australia.
El equipo de Kotevski continúa explorando y analizando sitios clave de fósiles, incluyendo el área donde se descubrió el gran megaraptórido. Estos esfuerzos abren nuevas líneas de investigación dentro del proyecto Dinosaur Dreaming, que ha llevado al hallazgo de más de 10,000 fósiles de huesos y dientes desde su inicio, incluyendo al menos siete especies de dinosaurios, tres grupos de mamíferos, aves, pterosaurios, plesiosaurios, tortugas y peces.
Este descubrimiento refuerza el papel de Australia en la historia evolutiva de los dinosaurios y promete revelar más secretos sobre la vida en el Cretácico.
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