Cómo han detectado los nuevos coronavirus en murciélagos

Solo entre los murciélagos se estima que hay más de 3.200 coronavirus y hace unas semanas se describieron seis en murciélagos de Myanmar. ¿Cómo se detectan? ¿Quién los investiga?

En el estudio que llevaron a cabo en el Instituto Smithsonian (EE.UU)  tomaron muestras de la garganta y el recto de 500 murciélagos de una decena de especies distintas en cuevas cercanas a poblaciones. También analizaron sus excrementos, es decir, el guano de las cuevas. Desde mayo de 2016 hasta agosto de 2018, recolectaron más de 750 muestras de saliva y heces de murciélagos en estas áreas de Myanmar. Y encontraron seis nuevos coronavirus, primos hermanos del que ha causado la pandemia actual.

Los investigadores destacan que las cuevas donde se tomaron las muestras un día estuvieron en lugares remotos de la selva, pero ahora se encuentran muy cercanas a poblaciones

Fueron capturados con redes de niebla, no les anestesiaron, y después les devolvieron a su entorno

Todos los murciélagos fueron capturados utilizando redes de niebla. La técnica consiste en instalar una red en algún lugar donde se espere el paso de los murciélagos, que chocan contra ella, y caen. Por ejemplo, en un pasillo entre la vegetación. Una vez capturado, cada individuo fue identificado y pasaron a tomarle muestras con  hisopos, orales y rectales.  También se recogieron muestras de guano (una combinación de orina y heces, mediante lonas de plástico).

Las lonas se colocaron en el suelo y la entrada de las cuevas y se dejaron durante la noche. Las muestras se transfirieron a un congelador a -80°C  y se almacenaron hasta el momento de la prueba.

Los murciélagos fueron liberados a una distancia de 1 km del lugar de captura y los investigadores aseguran que el tiempo de manipulación fue como mucho de 5 minutos para cada individuo.

La décima parte de los análisis dieron positivo en Coronaviridae, virus de la familia del que aún tiene el planeta bajo arresto.

Test PCR para murciélagos

Las muestras se examinaron para detectar coronavirus utilizando dos ensayos de reacción en cadena de la polimerasa convencional, los famosos test PCR de consenso. Las secuencias de virus que compartían menos del 90% de identidad con una secuencia conocida se etiquetaron secuencialmente como PREDICT_CoV-1, -2, -3 etc. La décima parte de los análisis dieron positivo en Coronaviridae, virus de la familia del que aún tiene el planeta bajo arresto.

Se estima que más de 6.000 nuevos patógenos pueden saltar de animales a humanos

¿Hay riesgo de que salten a humanos? Y, si saltan, ¿son peligrosos? Los investigadores destacan que las cuevas donde se tomaron las muestras un día estuvieron en lugares remotos de la selva, pero ahora se encuentran muy cercanas a poblaciones. Cada vez nos comemos más espacios vírgenes, y esto nos aproxima a nuevos virus con los que no hemos entrado en contacto y, por tanto, como ha ocurrido ahora, no estamos inmunizados ante ellos.

Este trabajo forma parte de la red Predict, que busca anticiparse a la emergencia de nuevas zoonosis (patógenos animales que pasan a humanos).