Los perros pueden utilizan el campo magnético terrestre para orientarse

Un nuevo estudio sugiere que los perros pueden tener un talento sensorial adicional, aunque oculto: una brújula magnética que les permite orientarse y regresar a casa incluso cuando están en un bosque

Es la primera vez que se muestra en perros la posible influencia del campo magnético terrestre para orientarse. El estudio, publicado en Science, lo ha realizado Catherine Lohmann, bióloga de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que estudia «magnetorecepción» y navegación en tortugas.

La científica señala que las habilidades para orientarse de los perros se han estudiado mucho menos en comparación con los animales migratorios como las aves, pero incluso se ha visto que los humanos podíamos tenerlo.

Ya había indicios de que los perros, como muchos animales, y tal vez incluso los humanos, pueden percibir el campo magnético de la Tierra. En 2013, científicos de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga mostraron que los perros tienden a orientarse de norte a sur mientras orinan o defecan. Debido a que este comportamiento está involucrado en marcar y reconocer el territorio, Burda razonó que la alineación ayuda a los perros a determinar la ubicación en relación con otros puntos.

En el nuevo estudio, colocaron cámaras de video y rastreadores GPS en cuatro perros y se los llevaron de excursión al bosque. Las pistas de GPS mostraron dos tipos de comportamiento durante sus recorridos de regreso al lugar donde estaban sus propietarios (ver el mapa a continuación). En uno, denominado seguimiento, un perro volvería sobre su ruta original, presumiblemente siguiendo el rastro del olor. En el otro comportamiento, llamado exploración, el perro volvería a lo largo de una ruta completamente nueva,  sin retroceder.

Al analizar los datos, observaron que en medio de una carrera de exploración, el perro se detenía y corría unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur   antes de comenzar a moverse hacia atrás. Esos recorridos cortos parecían una alineación a lo largo del campo magnético terrestre.

Así que Benediktová y Burda ampliaron el proyecto, soltando 27 perros en varios cientos de viajes durante 3 años.

Los investigadores observaron de cerca 223 casos de carreras de exploración, en los que los perros recorrieron un promedio de 1.1 kilómetros a su regreso. En 170 de estos viajes,  los perros se detuvieron antes de regresar y correr unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur . Cuando los animales hicieron esto, tendieron a volver al dueño por una ruta más directa que cuando no lo hicieron, informan los autores en  eLife.

Siempre que fue posible, se llevó a un perro a una parte de un bosque en el que nunca había estado, por lo que no podía confiar en puntos de referencia familiares.  El olor tampoco parecía jugar un papel, porque el viento rara vez soplaba del dueño hacia el perro cuando regresaba.

Burda cree que los perros corren a lo largo de un eje norte-sur para descubrir en qué dirección se encuentran.

Burda y Benediktová están adoptando un enfoque diferente. En un nuevo experimento, colocarán imanes en los collares de los perros para perturbar el campo magnético local y ver si esto dificulta su capacidad para navegar. La idea se remonta a un controvertido experimento publicado en 1980 en  Science , en el que los imanes colocados en los ojos vendados parecían  alterar un sentido de referencia magnética intuitiva  en los humanos.

Miklósi dice que no sería sorprendente descubrir que los perros pueden usar el campo magnético para orientarse, parece ser una habilidad antigua, y podría estar presente en cualquier mamífero que atraviese grandes territorios.