El ave de las maravillas: El «pollo» que sobrevivió al asteroide que acabo con los dinosaurios

El pájaro de las maravillas, ‘Wonderchicken’ es el primer ave moderna conocida. Vivió en las playas del planeta hace casi 67 millones de años y sobrevivió al asteroide que acabó con los dinosaurios. Se considera el ancestro de patos, gallinas y pollos.

Asteriornis maastrichtensis, Wonderchicken, vivió hace 66,7 millones de años y es el ave moderna más antigua conocida. Era un ave playera del tamaño de una gaviota y tenía rasgos tanto de patos como de gallinas y pavos.

En aquel momento, aún no había caído el asteroide que nos privó de los dinosaurios que no tenían alas. Sin embargo, los descendientes de Wonderchiken, con pico y alas, sobrevivieron a la tragedia cósmica. Tenían el tamaño de una codorniz, y está considerado el ancestro de los pollos y los patos modernos.

«La diosa Asteria se transforma en una codorniz, y creemos que Asteriornis estaba cerca del ancestro común que hoy incluye codornices, así como pollos y patos»

Su nombre, Asteriornis, se lo debe a una diosas. Según los investigadores que encontraron el cráneo fósil: “Pensamos que era un nombre apropiado para una criatura que vivió justo antes del impacto de un asteroide al final del Cretácico”, explica el coautor Dr. Daniel Ksepka del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut. “En la mitología griega, Asteria se transforma en una codorniz, y creemos que Asteriornis estaba cerca del ancestro común que hoy incluye codornices, así como pollos y patos”.

Según los análisis de restos fósiles, que consisten en un cráneo casi completo y algunos huesos de las extremidades, el ave está estrechamente relacionada con el antepasado común más reciente de las aves terrestres y acuáticas, según el estudio publicado en Nature.

El cráneo de A. maastrichtensis es “una mezcla nunca antes vista de características parecidas a patos y gallinas”, explica Daniel Field, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Cambridge. «

Se suponía que las aves modernas evolucionaron antes de la gran extinción, hace aproximadamente 66 millones de años. Y el fósil de Wonderchiken encontrado es previo a estas fechas.

Las aves de tipo moderno comparten varios rasgos clave, como picos sin dientes y huesos del pie fusionados.

Las casi 11.000 especies de aves vivas, los paleognaths (aves no voladoras como los avestruces), anseriformes (aves acuáticas), galliformes (aves terrestres) y neoaves (el 95 por ciento restante de las especies de aves vivas), comparten un ancestro común, dice Field. “Creemos que ese ancestro vivió en algún momento antes del final de la Era de los Dinosaurios”, dice. Pero hay muy pocos fósiles de aves que sobrevivieran al impacto del asteroide.

Los fósiles de Wonderchicken se han encontrado en sedimentos marinos, lo que sugiere que el ave probablemente vivía en las playas.

La parte frontal del cráneo es parecida a la de un pollo, incluido el hueso nasal que forma parte de la fosa nasal, lo que ayuda a dar forma a su pico.

Esa forma de pico sugiere que, al igual que las gallinas, el ave antigua tampoco era quisquillosa para comer. Pero parte del cráneo es más característico de las aves acuáticas como los patos.   A. maastrichtensis tenía patas bastante largas.

A. maastrichtensisestá estrechamente relacionada con el ancestro común más reciente de todas las aves parecidas a patos y gallinas. Las regiones del cráneo, incluidos los huesos nasales y la forma del pico (de color amarillo y rojo) se asemejan a las características que se encuentran en las aves terrestres como los pollos. Otras regiones (de color rosa y verde) tienen similitudes con aves acuáticas como los patos.