La plaga de conejos en Australia comenzó con solo dos docenas de ejemplares desembarcados cerca de Melbourne en 1859
El continente australiano, por su aislamiento del resto de las masas de tierra en el planeta, desarrolló y conservó durante millones de años una fauna y flora distinta, especial y sorprendente. Hoy en día, una gran parte de esta diversidad está amenazada, sobre todo por el ser humano, pero también por otro de sus compañeros de viaje: el conejo.
Los conejos han invadido la mayor parte del continente australiano tienen un impacto desastroso en el ecosistema del país, amenazando a unas 300 especies de plantas y animales y causando cientos de millones en daños a la agricultura cada año. Un nuevo estudio ha encontrado el origen de este desastre: la población de conejos invasores de Australia desciende probablemente de dos docenas de conejos ingleses silvestres que llegaron cerca de Melbourne el día de Navidad de 1859.
Según los registros históricos, los primeros conejos silvestres (Oryctolagus cuniculus) de Australia llegaron probablemente con los primeros colonos a Sydney en 1788. Los barcos que traían conejos atracaron en la costa durante décadas, pero no fue hasta la segunda mitad del siglo XIX cuando la población se extendió de forma significativa, a un ritmo de 100 kilómetros por año en todo el país.
Los registros también sugieren que la propagación de los conejos se debió a un envío de animales destinados a un tal Thomas Austin en Barwon Park, al suroeste de la actual Melbourne. Su hermano había capturado los animales cerca de la casa familiar de Baltonsborough, en el suroeste de Inglaterra.
El genetista evolutivo Joel Alves, de la Universidad de Oxford, y sus colegas querían averiguar si los datos genéticos confirmaban los registros. Para ello, analizaron el material genético de 179 conejos salvajes capturados en Australia, Nueva Zelanda, Francia y el Reino Unido, así como de ocho conejos domésticos de diferentes razas.
Descubrieron que la mayoría de los conejos de Australia continental eran genéticamente similares y tenían una ascendencia mixta de conejos salvajes y domésticos. Los conejos australianos también tenían más alelos raros en común con los conejos del suroeste de Inglaterra que con los de otras partes del Reino Unido. Por lo tanto, parece que al final, los conejos que amenazan el ecosistema australiano proceden de Baltonsborough. Observando el ADN mitocondrial, que se hereda por línea materna, los investigadores concluyeron que la mayoría de los conejos australianos de tierra firme descienden de unas cinco hembras traídas de Europa.
Además, la diversidad genética de los conejos disminuía cuanto más lejos se atrapaban los animales del Parque Barwon, y aumentaban los alelos (una de las dos versiones heredadas de un gen) que son raros o están ausentes en los conejos salvajes. Según los investigadores, estos patrones confirman que la mayoría de los conejos de Australia son originarios de Barwon Park. Según los investigadores, el uso de análisis genéticos para entender cómo comienzan las invasiones de animales no deseados podría ayudar a predecir futuras invasiones.
La ascendencia silvestre de los conejos fue un factor importante para que se extendieran por el continente tan rápidamente. Los conejos silvestres tienden a huir de las situaciones de estrés y a cavar madrigueras, por lo que eran más capaces que los conejos domésticos de evadir a los depredadores y sobrevivir en terrenos difíciles.
El hecho de que las tierras de pastoreo aumentaran en esa época y los depredadores se mantuvieran cada vez más a raya también puede haber contribuido a su propagación. El hecho de que la gente los transportara a otras partes del país, donde también podían sentirse como en casa, también contribuyó a la propagación de los animales, ya que los conejos son animales que rara vez migran más de un kilómetro por sí solos.
REFERENCIA
A single introduction of wild rabbits triggered the biological invasion of Australia
La clave está en cuánto somos capaces de predecir de la pieza, y hasta qué…
Un nuevo estudio prevé un fuerte aumento de la mortalidad relacionada con la temperatura y…
Los investigadores ha descubierto un compuesto llamado BHB-Phe, producido por el organismo, que regula el…
Un nuevo estudio sobre la gran mancha de basura del Pacífico Norte indica un rápido…
Una nueva teoría que explica cómo interactúan la luz y la materia a nivel cuántico…
Pasar dos horas semanales en un entorno natural puede reducir el malestar emocional en niños…