¿Por qué los arándanos son azules?

Los arándanos, «blueberries» en inglés, tienen un intenso color azul oscuro, los investigadores han descubierto de dónde viene

Los arándanos tienen un color oscuro con tonos azules, pero cuando se trituran, su zumo es rojo, no azul. ¿Qué ocurre?

Investigadores de la Universidad de Bristol han descubierto que el color azul de los arándanos se debe a unas diminutas estructuras externas en la capa de cera natural que los recubre. Lo mismo ocurre con muchas frutas del mismo color, como los ciruelos, las endrinas y las bayas de enebro.

En el estudio, publicado hoy en Science Advances, los investigadores demuestran por qué los arándanos son azules a pesar del color rojo oscuro de los pigmentos de la piel de la fruta. Su color azul se debe a una capa de cera que rodea la fruta y que está formada por estructuras en miniatura que dispersan la luz azul y ultravioleta. Esto da a los arándanos su aspecto azul para los humanos y azul-UV para las aves. La reflectancia cromática azul-UV se debe a la interacción con la luz de las estructuras cristalinas de la cera epicuticular (de la piel del arándano), dispuestas aleatoriamente.

Rox Middleton, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol, explica: «El azul de los arándanos no puede ‘extraerse’ aplastándolos, porque no se encuentra en el zumo pigmentado que puede exprimirse de la fruta. Por eso supimos que debía de haber algo extraño en el color. Así que eliminamos la cera y la volvimos a cristalizar en cartulina, y al hacerlo pudimos crear un recubrimiento azul-UV totalmente nuevo».

Una capa ultrafina de color

El colorante ultrafino tiene unas dos micras de grosor y, aunque es menos reflectante, es visiblemente azul y refleja bien los rayos UV, lo que posiblemente allane el camino a nuevos métodos de coloración.

«Demuestra que la naturaleza ha evolucionado para utilizar un truco realmente ingenioso, una capa ultrafina para un colorante importante», añadió Rox.

La mayoría de las plantas están recubiertas de una fina capa de cera que tiene múltiples funciones, muchas de las cuales los científicos aún no comprenden. Saben que puede ser muy eficaz como recubrimiento hidrófobo y autolimpiante, pero sólo ahora se dan cuenta de lo importante que es la estructura para la coloración visible».

Ahora, el equipo tiene previsto buscar formas más sencillas de recrear el recubrimiento y aplicarlo. Esto podría conducir a una pintura UV y azul-reflectante más sostenible, biocompatible e incluso comestible.

Además, estos recubrimientos podrían tener las mismas múltiples funciones que los biológicos naturales que protegen las plantas.

Rox añadió: «Fue realmente interesante descubrir que había un mecanismo de coloración desconocido delante de nuestras narices, en frutas populares que cultivamos y comemos todo el tiempo».

Fue aún más emocionante poder reproducir ese color recolectando la cera para crear un nuevo recubrimiento azul que nadie había visto antes».

Arándanos: nutrientes, calorías y beneficios

Los arándanos possen una gran cantidad de propiedades beneficiosas para la salud, respaldadas por la ciencia. Estas propiedades incluyen:

1. Alto contenido de antioxidantes: Los arándanos están cargados de antioxidantes, especialmente antocianinas, que les dan su color azul característico. Estos antioxidantes pueden ayudar a combatir el estrés oxidativo y reducir el riesgo de enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas, la diabetes y el cáncer.
2. Bajos en calorías y altos en fibra: Los arándanos son bajos en calorías, 100 gramos apenas tienen 57 kcal, y a la ve contienen 2,5 gramos de fibra dietética. Además los arándanos aportan vitamina C, vitamina K, y manganeso, entre otros nutrientes.
3. Mejora de la salud del corazón: El consumo de arándanos ha sido vinculado a una reducción de factores de riesgo para enfermedades del corazón, como el colesterol LDL (o colesterol «malo»), la presión arterial y la rigidez arterial. Los estudios sugieres que el consumo regular de arándanos puede mejorar la función endotelial (el interior de los vasos sanguíneos), lo cual es crucial para la salud cardiovascular.
4. Prevención y control de la diabetes: Los arándanos tienen un índice glucémico bajo, lo que significa que causan un aumento menor y más lento en los niveles de azúcar en sangre en comparación con otros alimentos. Además, estudios sugieren que los arándanos pueden mejorar la sensibilidad a la insulina, lo cual es importante para prevenir y manejar la diabetes.
5. Apoyo a la salud del cerebro: Investigaciones indican que los antioxidantes en los arándanos pueden tener efectos positivos en el cerebro, mejorando la memoria y las funciones cognitivas. Un estudio encontró que el consumo regular de arándanos y fresas estaba asociado con un retraso en el derterioro cognitivo en mujeres mayores.
6. Propiedades antiinflamatorias: La inflamación crónica es un factor subyacente en muchas enfermedades. Los compuestos bioactivos en los arándanos tienen propiedades antiinflamatorias que pueden reducir el riesgo de enfermedades inflamatorias.
7. Apoyo a la salud urinaria: El consumo de arándanos ha sido tradicionalmente asociado con la prevención de infecciones del tracto urinario (ITU). Se cree que ciertos compuestos en los arándanos impiden que las bacterias se adhieran a las paredes del tracto urinario, aunque se necesitan más estudios para confirmar estos efectos.
8. Beneficios para la piel: Gracias a su alto contenido de antioxidantes, los arándanos pueden ayudar a proteger la piel del daño causado por el sol, la contaminación y el envejecimiento prematuro.

La ciencia continúa explorando los beneficios de los arándanos, y es probable que en el futuro se descubran aún más propiedades beneficiosas de esta fruta.

REFERENCIA

Self-assembled, disordered structural color from fruit wax bloom