La ciencia ayuda a detectar el alcohol de garrafón

La falsificación de bebidas alcohólicas alcanza una de cada cuatro botellas que se venden en el mundo, y el alcohol de garrafón produce intoxicaciones y víctimas mortales

Los científicos del International Centre for Brewing and Distilling (ICBD) de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo (Escocia), en colaboración con el Dr. John Edwards, de Process NMR Associates, con sede en Nueva York, están elaborando una base de datos para analizar, comparar y registrar las bebidas alcohólicas falsificadas.

El equipo ha dedicado los últimos seis meses a utilizar técnicas de laboratorio para detectar la huella química de cientos de bebidas espirituosas internacionales, como whisky, tequila, mezcal y bourbon.

Michael Bryan, del ICBD de Heriot-Watt, dirige la investigación como parte de su proyecto de doctorado. Según sus palabras: «Una vez completada, esta base de datos proporcionará un análisis en profundidad de cientos de licores legítimos, convirtiéndose en una fuente de información para determinar la autenticidad de un producto.

«En la actualidad, los aparatos de análisis, la metodología y los recursos humanos son ridículamente caros, cuestan hasta medio millón de libras o más. Y la maquinaria de análisis es enorme, pueden tener el tamaño de un coche o más. Así que es un proceso muy difícil y lo que quiero hacer es adoptar un enfoque diferente.

«Traslademos el trabajo pesado de los servicios analíticos a las matemáticas comparativas».

Aunque la producción de bebidas espirituosas falsificadas es considerable, el documento reconoce que no existe una solución única, ya que el endurecimiento de la legislación y el aumento de las multas no han demostrado ser elementos disuasorios significativos. En él se subraya la necesidad de desarrollar métodos de bajo coste para determinar la autenticidad de un producto sin necesidad de abrir físicamente una botella.

En colaboración con Process NMR Associates, los científicos utilizan diversas herramientas analíticas, como la espectroscopia de infrarrojo cercano (NIR), la espectroscopia ultravioleta visible (UV-Vis), la cromatografía líquida (HPLC-DAD) y la espectroscopia de resonancia magnética nuclear (NMR), para determinar la composición química de las bebidas espirituosas de muestra.

Michael prosigue: «Al disponer de una base de datos de cientos de bebidas espirituosas, en la que se esboza la legitimidad de un producto, podemos utilizar técnicas menos costosas para muestrear un producto. Si no cumple esos criterios, podemos determinar rápidamente que requiere más análisis».

«En última instancia, esto ahorrará tiempo y recursos y garantizará que centremos los esfuerzos en los productos que sospechamos que son falsos».

Aunque se desconoce la verdadera magnitud de la producción de bebidas espirituosas falsificadas, la Organización Mundial de la Salud calcula que al menos el 25% de todas las bebidas espirituosas que se consumen son ilícitas. Muchas otras autoridades, como la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, sitúan esta cifra por encima del 40% en algunas zonas.

Las bebidas alcohólicas falsificadas suelen venderse a través de mercados en línea, redes sociales y sitios web del mercado negro, lo que dificulta su regulación y permite a los vendedores ocultar su identidad. En muchos casos, el comprador de bebidas alcohólicas falsificadas lo hace voluntariamente, a menudo debido a su asequibilidad.

La Organización Mundial de la Salud calcula que al menos el 25% de todas las bebidas espirituosas que se consumen son ilícitas

Una de las principales consecuencias de la producción ilícita de bebidas espirituosas está relacionada con la salud pública. Algunas bebidas espirituosas falsificadas pueden contener ingredientes nocivos como, en casos extremos, combustible de aviación o líquido de embalsamar para aumentar la concentración alcohólica. En consecuencia, se producen casos de daños hepáticos, ceguera y muerte.

Sólo el año pasado, Irán registró un aumento de las víctimas mortales relacionadas con el alcohol falsificado y las intoxicaciones en la región de Alborz, en el norte del país, con 14 muertes y al menos 120 intoxicaciones más.

Hasta el 33% del whisky escocés envejecido que se probó es falsificado

El impacto económico de este comercio ilegal es considerable: se calcula que se pierden hasta 23.400 puestos de trabajo y se erosiona la confianza de los fabricantes de renombre. A la UE le cuesta cada año unos 3.000 millones de euros en ingresos perdidos.

Se dice que hasta el 33% del whisky escocés viejo y recogido probado es falsificado. Una cifra subrayada en 2018 cuando el Centro de Investigación Medioambiental de las Universidades Escocesas analizó 55 botellas de whisky escocés antiguas y consideradas raras. Estas se obtuvieron de coleccionistas privados, subastas y venta al por menor. La prueba concluyó que 21 botellas (38%) eran falsas, y todas las botellas anteriores a 1900 resultaron ser falsas.

La profesora Annie Hill, de la Universidad Heriot-Watt, es la supervisora académica del proyecto. Según ella: «La Scotch Whisky Association impulsa la lucha contra la falsificación del whisky escocés y el Scotch Whisky Research Institute es líder mundial en la detección de bebidas alcohólicas falsificadas.

«Este documento define los problemas y destaca las posibles soluciones, y nuestra investigación continua tiene como objetivo aumentar aún más la concienciación y desarrollar métodos accesibles y asequibles que permitan una detección e identificación más amplias de los productos espirituosos destilados ilícitos».

REFERENCIA

Worldwide Illicit and Counterfeit Alcoholic Spirits: Problem, Detection, and Prevention