El grifo mitológico, ¿está inspirado en un dinosaurio?

Durante siglos, los científicos creyeron saber de dónde venía la leyenda del grifo, pero un nuevo estudio analiza más de cerca la influencia de los datos y el folclore en la ciencia

El grifo es un animal mitológico con cuerpo de león y cabeza y alas de águila, conocido por ser un guardián de tesoros y lugares sagrados, y también por ser uno de los animales fantásticos que aparecen en los libros de Harry Potter (aunque allí se trata de un hipogrifo). Pero, ¿está el mito inspirado en animales reales que existieron en el pasado?

El vínculo entre los fósiles de dinosaurios y la mitología del grifo fue propuesto hace más de 30 años en una serie de artículos y libros escritos por la folclorista Adrienne Mayor. Esto comenzó con el artículo de 1989 ‘Paleocryptozoology: un llamado a la colaboración entre clasicistas y criptozoólogos’, y fue consolidado en el libro seminal de 2000 ‘Los Primeros Cazadores de Fósiles. La idea se convirtió en un elemento básico de libros, documentales y exhibiciones de museos.

Sugiere que un dinosaurio con cuernos de Mongolia y China, Protoceratops, fue descubierto por antiguos nómadas que buscaban oro en Asia Central. Los relatos de los huesos de Protoceratops entonces viajaron hacia el suroeste en rutas comerciales para inspirar, o al menos influenciar, historias y arte del grifo.

Los grifos son algunas de las criaturas mitológicas más antiguas, que aparecen por primera vez en el arte egipcio y del Medio Oriente durante el cuarto milenio a.C., antes de volverse populares en la antigua Grecia durante el siglo VIII a.C.

Protoceratops era un dinosaurio pequeño (alrededor de 2 metros de largo) que vivía en Mongolia y el norte de China durante el período Cretácico (75-71 millones de años atrás). Pertenecen al grupo de los dinosaurios con cuernos, lo que lo hace un pariente de Triceratops, aunque en realidad carecen de cuernos faciales. Al igual que los grifos, Protoceratops se paraba en cuatro patas, tenía pico y tenía extensiones de su cráneo que se asemejaban a una cresta, que se ha argumentado se podrían interpretar como alas.

El protoceratops no era el grifo

En la primera evaluación detallada de las afirmaciones, los autores del estudio, el Dr Mark Witton y Richard Hing, paleontólogos de la Universidad de Portsmouth, reevaluaron los registros fósiles históricos, la distribución y la naturaleza de los fósiles de Protoceratops, y las fuentes clásicas que vinculan al grifo con el Protoceratops, consultando con historiadores y arqueólogos para comprender completamente la visión convencional, no basada en fósiles, de los orígenes del grifo. En última instancia, encontraron que ninguno de los argumentos resistió el escrutinio.

Las ideas de que los nómadas encontrarían Protoceratops mientras buscaban oro, por ejemplo, son poco probables cuando los fósiles de Protoceratops ocurren a cientos de kilómetros de distancia de los sitios antiguos de oro. En el siglo transcurrido desde que se descubrió Protoceratops, no se ha informado de ningún oro junto a ellos. También parece dudoso que los nómadas hubieran visto muchos esqueletos de Protoceratops, incluso si buscaban oro donde ocurren sus fósiles.

“Se asume que los esqueletos de dinosaurios se descubren medio expuestos, abandonados como los restos de animales recién fallecidos,” dijo el Dr. Witton. “Pero en general, solo una fracción de un esqueleto de dinosaurio que se está erosionando será visible a simple vista, y pasará desapercibido para todos excepto para los buscadores de fósiles con buen ojo.

“Esa es casi con certeza la forma en que las personas antiguas que deambulaban por Mongolia encontraron Protoceratops. Si querían ver más, como tendrían que hacerlo si estuvieran formando mitos sobre estos animales, tendrían que extraer el fósil de la roca circundante. Esa no es una tarea pequeña, incluso con herramientas, pegamentos, envolturas protectoras y técnicas de preparación modernas. Parece más probable que los restos de Protoceratops, en su mayor parte, pasaron desapercibidos — si los buscadores de oro estaban allí para verlos.”

De manera similar, la propagación geográfica del arte del grifo a lo largo de la historia no se alinea con el escenario de que la tradición del grifo comenzó con fósiles de Asia Central y luego se extendió hacia el oeste. Tampoco hay referencias inequívocas a los fósiles de Protoceratops en la literatura antigua.

Protoceratops solo se parece al grifo en ser un animal de cuatro patas con pico. No hay detalles en el arte del grifo que sugieran que sus fósiles fueron mencionados, pero al contrario, muchos grifos estaban claramente compuestos de características de gatos y aves vivas.

El Dr. Witton agregó: “Todo sobre los orígenes del grifo es consistente con su interpretación tradicional como criaturas imaginarias, al igual que su apariencia se explica completamente por ser quimeras de grandes felinos y aves rapaces. Invocar un papel para los dinosaurios en la tradición del grifo, especialmente especies de tierras lejanas como Protoceratops, no solo introduce complejidad e inconsistencias innecesarias en sus orígenes, sino que también se basa en interpretaciones y propuestas que no resisten el escrutinio.”

Los autores hacen hincapié en que hay excelentes pruebas de que los fósiles fueron culturalmente importantes a lo largo de la historia humana, e innumerables casos de fósiles que inspiraron el folklore en todo el mundo, conocidos como ‘geomitos’.

Richard Hing dijo: “Es importante distinguir entre el folklore de los fósiles con una base factual — es decir, conexiones entre fósiles y mitos basados en descubrimientos arqueológicos o referencias convincentes en literatura y arte — y las conexiones especulativas basadas en la intuición.

“No hay nada inherentemente malo en la idea de que las personas antiguas encontraron huesos de dinosaurios y los incorporaron a su mitología, pero debemos basar tales propuestas en realidades de la historia, la geografía y la paleontología. De lo contrario, son solo especulaciones.”

El Dr. Witton añadió: «No todas las criaturas mitológicas exigen explicaciones a través de los fósiles. Algunos de los geomitos más populares -protoceratops y grifos, elefantes y cíclopes fósiles, dragones y dinosaurios- carecen de base probatoria y son totalmente especulativos. Promovemos estas historias porque son emocionantes y parecen intuitivamente plausibles, pero al hacerlo ignoramos nuestro creciente conocimiento de los geomitos fósiles basados en hechos y pruebas. Éstos son tan interesantes como sus homólogos conjeturales, y probablemente merecen más atención que los escenarios geomitológicos totalmente especulativos».

REFERENCIA

‘Did the horned dinosaur Protoceratops inspire the griffin?’

Imagen: Pintura de un grifo, un león-raptor quimera, junto a los fósiles de Protoceratops, un dinosaurio con cuernos. Se dice que estos últimos inspiraron la historia y el aspecto de los primeros, pero nuestro estudio sugiere que no existe una conexión convincente entre dinosaurios y grifos. CRÉDITO: Dr. Mark Witton