Encontrado un fósil de larva de 500 millones de años con el cerebro perfectamente conservado

El recién descubierto fósil de larva Youti yuanshi está tan bien conservado que proporciona datos calve para descifrar la evolución de los artrópodos durante el periodo Cámbrico

Los investigadores han descubierto cómo evolucionó el cerebro del mayor grupo de animales tras hallar los restos de una criatura microscópica parecida a un gusano que vivió hace 500 millones de años.

La criatura murió cuando aún se encontraba en su primera etapa de desarrollo, o fase larvaria, y pertenece a una nueva especie denominada Youti yuanshi, que combina las palabras chinas estándar «yòutǐ», que significa «larva», y «yuánshǐ», que significa «primitivo», según un nuevo estudio publicado en la revista Nature.

Y. yuanshi habitó los mares del Cámbrico y ayudó a dar origen a artrópodos vivos como insectos, arañas y cangrejos. A pesar de tener el tamaño de un grano de arena, el fósil está excepcionalmente bien conservado y revela detalles nunca vistos que ayudan a explicar cómo los artrópodos desarrollaron cerebros complejos.

«Cuando solía soñar despierto sobre el fósil que más me gustaría descubrir, siempre pensaba en una larva de artrópodo, porque los datos sobre su desarrollo son fundamentales para comprender su evolución», afirma en un comunicado Martin Smith, autor principal del estudio y profesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham (Reino Unido). «Pero las larvas son tan diminutas y frágiles que las posibilidades de encontrar una fosilizada son prácticamente nulas, ¡o eso pensaba!».

Un equipo de investigadores recuperó el fósil de la formación rocosa de Yu’anshan, en la provincia china de Yunnan. Escanearon el fósil con rayos X para crear imágenes virtuales en 3D de sus estructuras internas. Según el estudio, las imágenes revelaron un cerebro y un sistema circulatorio primitivo, incluidos restos de nervios que servían a las sencillas patas y ojos de la larva.

«Ya sabía que este simple fósil en forma de gusano era algo especial, pero cuando vi las asombrosas estructuras que se conservaban bajo su piel, me quedé boquiabierto: ¿cómo podían estas intrincadas características haber evitado la descomposición y seguir aquí para verlas 500 millones de años después?». dijo Smith.

Aunque los investigadores no están seguros de cómo el animal se convirtió en un fósil tan excepcional, en algún momento poco después de su muerte, sus tejidos blandos fueron sustituidos por fosfato y preservados en la roca. Smith explicó que debió de haber altos niveles de fósforo en el agua que proporcionaron la materia prima para que las células de la criatura se convirtieran en minerales de fosfato.

Gracias a su excepcional estado de conservación, los investigadores han podido observar más detalles de la anatomía de los primeros artrópodos de lo que sería habitual. Esto incluía indicios de que los cerebros de los artrópodos se estaban volviendo más sofisticados durante la época de Y. yuanshi. Por ejemplo, la larva tenía una región cerebral ancestral que se convertiría en el núcleo de una cabeza de artrópodo más especializada con antenas y otros apéndices, según el comunicado. Estas cabezas especializadas permitían a las criaturas adoptar diversos estilos de vida, incluso convertirse en sofisticados depredadores.

«El desarrollo del cerebro de los artrópodos les ha permitido mostrar comportamientos mucho más complicados y morfologías aún más complejas», explica Smith. Esto «condujo a un rápido aumento de su diversidad, que han mantenido hasta nuestros días», añadió.

REFERENCIA

Organ systems of a Cambrian euarthropod larva

Foto: Escaneado del fósil de larva Youti yuanshi. (Crédito: Yang Jie/Zhang Xiguang)