La piedra del altar de Stonehenge viajó 750 kilómetros desde Escocia

La monumental Piedra del Altar de Stonehenge, de seis toneladas, que durante mucho tiempo se creyó originaria de Gales, procede en realidad de Escocia

Los hallazgos apuntan a la existencia de métodos de transporte y organización social inesperadamente avanzados en la época en que la piedra llegó a su ubicación actual, en el sur de Inglaterra, hace unos 5.000 años.

Los investigadores de la Universidad de Curtin, en Australia, estudiaron la edad y la composición química de los granos minerales de los fragmentos de la Piedra del Altar, un bloque de arenisca de 50 cm de grosor y 5 x 1 m situado en el centro del emblemático círculo de piedras de Stonehenge, en Wiltshire, al suroeste de Inglaterra.

Anthony Clarke, estudiante de doctorado del Grupo de Escalas Temporales de los Sistemas Minerales de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Curtin, explica que el análisis de la edad y la composición química de los minerales de los fragmentos de la Piedra del Altar los hace coincidir con las rocas del noreste de Escocia, al tiempo que los diferencia claramente de la roca madre galesa.

«Según nuestros análisis, los granos minerales de la Piedra del Altar tienen en su mayoría entre 1.000 y 2.000 millones de años, mientras que otros minerales tienen unos 450 millones de años», explicó Clarke. «Esto proporciona una huella química distintiva que sugiere que la piedra procede de rocas de la cuenca de Orcadia (Escocia), al menos a 750 kilómetros de Stonehenge.

El altar que viajó desde Escocia

Dado su origen escocés, los hallazgos plantean preguntas fascinantes, teniendo en cuenta las limitaciones tecnológicas del Neolítico, sobre cómo se transportó una piedra tan grande a través de grandes distancias en torno al año 2600 a.e.c.».

«Este descubrimiento también tiene un significado personal para mí. Crecí en Mynydd Preseli (Gales), de donde proceden algunas de las piedras de Stonehenge. Visité Stonehenge por primera vez cuando tenía un año y ahora, a los 25, he regresado de Australia para ayudar a hacer este descubrimiento científico; se podría decir que he cerrado el círculo en el círculo de piedras».

El coautor del estudio, el profesor Chris Kirkland, también del Grupo de Escalas Temporales de Sistemas Minerales de Curtin, afirmó que los hallazgos tenían importantes implicaciones para comprender las comunidades antiguas, sus conexiones y sus métodos de transporte. «Nuestro descubrimiento de los orígenes de la Piedra del Altar pone de relieve un importante nivel de coordinación social durante el Neolítico y contribuye a dibujar un fascinante panorama de la Gran Bretaña prehistórica», afirmó el profesor Kirkland.

Transportar una carga tan voluminosa por tierra desde Escocia hasta el sur de Inglaterra habría sido extremadamente difícil, lo que indica la existencia de una ruta marítima a lo largo de la costa de Gran Bretaña. Esto implica la existencia de redes comerciales de larga distancia y un nivel de organización social superior al que se cree que existió durante el Neolítico en Gran Bretaña.

La investigación, financiada por un proyecto Discovery del Consejo Australiano de Investigación, se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Aberystwyth, la Universidad de Adelaida y el University College de Londres. El coautor, el profesor Richard Bevins, de la Universidad de Aberystwyth, declaró que los hallazgos revocaban lo que se había pensado durante el siglo pasado.

«Hemos conseguido determinar, por así decirlo, la edad y las huellas químicas de una de las piedras más famosas de este monumento antiguo de fama mundial», declaró el profesor Bevins. «Aunque ahora podemos afirmar que esta roca emblemática es escocesa y no galesa, todavía queda mucho por hacer para determinar con exactitud de qué parte del noreste de Escocia procede la Piedra del Altar».

El coautor, el Dr. Robert Ixer, del Instituto de Arqueología de la UCL, afirmó que los hallazgos eran realmente sorprendentes, pero que si la tectónica de placas y la física atómica eran correctas, entonces la Piedra del Altar es escocesa. «El trabajo suscita dos preguntas importantes: ¿por qué y cómo exactamente se transportó la Piedra del Altar desde el mismo norte de Escocia, una distancia de más de 700 kilómetros, hasta Stonehenge?».

«Este fascinante estudio es otro ejemplo del trabajo estelar que está llevando a cabo el Grupo de Escalas Temporales de Sistemas Minerales de la Universidad de Curtin con el Centro John de Laeter, utilizando equipos de última generación en nuestra Instalación de Geohistoria que apoya importantes investigaciones sobre minerales», dijo la profesora Harlene Hayne, Vicerrectora de Curtin. «Ofrece espectrómetros de masas especializados que se utilizan para examinar la composición de materiales como minerales formadores de rocas, artefactos arqueológicos, meteoritos, cerámicas e incluso sustancias biológicas como dientes, huesos y conchas».

«Se requiere una inversión continua para mantener instalaciones punteras como ésta, que son cruciales para atraer a las mejores mentes del mundo. En este caso, estamos encantados de que nuestra excelente reputación investigadora y nuestras instalaciones hayan llevado al estudiante de doctorado Anthony Clarke a recorrer 15.000 kilómetros desde su casa en Gales para estudiar en Curtin y hacer este importante hallazgo».

El Sr. Clarke dijo que eligió Curtin para su doctorado porque también le ofrecía la oportunidad de trabajar junto a investigadores de renombre, como el profesor Kirkland. «Curtin nos ha dado la libertad y la independencia para explorar trabajos fascinantes, como Stonehenge, y el acceso a los equipos más avanzados del mundo y a personal experto significa que puedo completar todo mi trabajo allí», dijo el Sr. Clarke.

«Australia Occidental, que alberga los minerales más antiguos de la Tierra, es un laboratorio natural excepcional. Estoy muy agradecido por haber tenido la oportunidad de investigar en este lugar excepcional».

REFERENCIA

A Scottish Provenance for the Altar Stone of Stonehenge

Imagen: La piedra del altar de Stonehenge. Crédito: English Heritage