El descubrimiento de esqueletos en Pompeya demuestra que los terremotos pudieron hacer aún más mortífera la erupción del Vesubio en 79 CE
Hace casi 2.000 años, Plinio el Joven escribió unas cartas en las que describía cómo temblaba el suelo al entrar en erupción el Vesubio. Ahora, un estudio en colaboración dirigido por investigadores del Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) y el Parque Arqueológico de Pompeya ha arrojado luz sobre los efectos de la sismicidad asociada a la erupción del 79 CE.
El estudio es el primero que aborda la compleja tarea de informar sobre los efectos de terremotos simultáneos. Esto es difícil debido a la posibilidad de que los efectos volcánicos y sísmicos ocurran simultáneamente o en rápida sucesión, lo que significa que los efectos volcánicos pueden eclipsar los efectos causados por los terremotos y viceversa.
Los científicos descubrieron dos esqueletos en las ruinas de un edificio de Pompeya y llegaron a la conclusión de que sus muertes debieron de producirse por derrumbes de muros provocados por terremotos. Imagen: Parque Arqueológico de Pompeya.
«Estas complejidades son como un rompecabezas en el que todas las piezas deben encajar para desentrañar el cuadro completo», explica Domenico Sparice, vulcanólogo del INGV-Osservatorio Vesuviano y primer autor del estudio Frontiers in Earth Science. «Hemos demostrado que la sismicidad durante la erupción desempeñó un papel importante en la destrucción de Pompeya y, posiblemente, influyó en las decisiones de los pompeyanos que se enfrentaban a una muerte inevitable».
«Reconocer correctamente la relación causa-efecto es esencial para reconstruir la interacción entre los fenómenos volcánicos y sísmicos, y sus efectos sobre los edificios y los seres humanos», añadió el coautor, el Dr. Fabrizio Galadini, geólogo e investigador principal del INGV.
Durante las excavaciones en la «Casa dei Pittori al Lavoro», los investigadores observaron algo extraño en los edificios derrumbados. «Encontramos características peculiares que no concordaban con los efectos de los fenómenos volcánicos descritos en la literatura vulcanológica dedicada a Pompeya. Tenía que haber una explicación diferente», afirma el coautor, el Dr. Mauro Di Vito, vulcanólogo y director del INGV-Osservatorio Vesuviano.
Cuando los investigadores encontraron dos esqueletos con graves fracturas y lesiones traumáticas, se sintieron aún más motivados para averiguar el motivo».
La erupción sorprendió a los pompeyanos en plena vida cotidiana. Durante unas 18 horas, lapilli de piedra pómez -pequeñas partículas de roca y ceniza- cayeron sobre la ciudad, haciendo que la gente buscara refugio. Cuando la erupción se detuvo, los habitantes que habían sobrevivido pudieron creerse a salvo… hasta que comenzaron los fuertes terremotos.
«Las personas que no huyeron de sus refugios fueron posiblemente arrolladas por los derrumbes de edificios ya sobrecargados inducidos por los terremotos. Este fue el destino de los dos individuos que recuperamos», explica la Dra. Valeria Amoretti, antropóloga coautora del estudio y directora del Laboratorio de Investigación Aplicada del Parque Arqueológico de Pompeya.
Los investigadores hallaron dos esqueletos masculinos, ambos de unos 50 años de edad. Su posicionamiento sugiere que el «individuo 1» fue aplastado repentinamente por el derrumbe de un gran fragmento de muro, lo que le provocó graves traumatismos que le causaron la muerte inmediata. El «individuo 2», sin embargo, pudo ser consciente del peligro e intentó protegerse con un objeto redondo de madera del que los investigadores encontraron débiles huellas en los depósitos volcánicos.
Hay varios indicios de que estos individuos no murieron por inhalación de ceniza o calor extremo, como su colocación sobre el lapilli de piedra pómez, en lugar de debajo de él. Esto sugiere que ambos sobrevivieron a la primera fase de la erupción y luego fueron arrollados por el derrumbe de las paredes durante el declive temporal del fenómeno eruptivo y antes de la llegada de las corrientes piroclásticas, según los investigadores.
Aunque no todo el mundo pudo ponerse a salvo temporalmente, el número de víctimas recuperadas en los depósitos de ceniza hace que la huida al exterior sea una hipótesis plausible, aunque desesperada, según los investigadores. No existen estimaciones fiables sobre cuántas personas murieron por causas relacionadas con el volcán o debido a los daños causados por los terremotos.
«Los nuevos conocimientos sobre la destrucción de Pompeya nos acercan mucho a la experiencia de las personas que vivieron aquí hace 2.000 años. Las decisiones que tomaron, así como la dinámica de los acontecimientos, que siguen siendo objeto de nuestra investigación, decidieron sobre la vida y la muerte en las últimas horas de existencia de la ciudad», concluyó el coautor, el Dr. Gabriel Zuchtriegel, director del Parque Arqueológico de Pompeya.
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