identificado el esqueleto del «hombre del pozo» arrojado desde un castillo hace 800 años

El hombre aparece en una saga nórdica de hace 800 años, su cadaver se arrojó a un pozo para envenenar el agua en Trondheim, Noruega

Un pasaje de la Saga nórdica de Sverris, la historia de 800 años del rey Sverre Sigurdsson, describe una incursión militar ocurrida en 1197 e.c., durante la cual se arrojó un cadáver a un pozo del castillo de Sverresborg, a las afueras de Trondheim, en el centro de Noruega, probablemente como un intento de envenenar la principal fuente de agua para los habitantes locales. Un nuevo estudio publicado en la revista iScience de Cell Press describe cómo los investigadores utilizaron ADN antiguo para corroborar los hechos de la saga y descubrir detalles sobre el «hombre del pozo», mezclando la historia y la arqueología con la ciencia y sentando un precedente para futuras investigaciones sobre personajes históricos.

«Es la primera vez que se encuentra a una persona descrita en estos textos históricos», afirma el profesor Michael D. Martin, del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim (Noruega). «Hay muchos de estos restos medievales y antiguos por toda Europa, y cada vez se estudian más con métodos genómicos».

En 1938 se encontraron huesos en el pozo del castillo de Sverresborg, pero los investigadores de entonces carecían de herramientas para hacer mucho más aparte del análisis visual. Ahora, la datación por radiocarbono y la tecnología avanzada de secuenciación genética han permitido a los investigadores elaborar una imagen más intrincada de quién era el hombre del pozo. La datación por radiocarbono confirmó que el cuerpo tiene aproximadamente 900 años, y los estudios realizados en 2014 y 2016 confirmaron que pertenecía a un varón que tenía entre 30 y 40 años en el momento de su muerte.

«El texto no es absolutamente correcto; lo que hemos visto es que la realidad es mucho más compleja que el texto», afirma la arqueóloga Anna Petersén, del Instituto Noruego de Investigación del Patrimonio Cultural de Oslo (Noruega).

«Podemos corroborar lo que ocurrió realmente de una forma más neutral», afirma el Dr. Martin Rene Ellegaard, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología. Como parte de su trabajo para obtener el título de doctor, Ellegaard utilizó muestras de un diente obtenido del esqueleto del hombre del pozo para secuenciar su genoma. Con esta información, el equipo pudo determinar que probablemente tenía los ojos azules y el pelo rubio o castaño claro, y que sus antepasados procedían del condado noruego más meridional, el actual Vest-Agder.

Los investigadores pudieron extraer conclusiones sobre la ascendencia del hombre del pozo gracias a una gran cantidad de datos de referencia de los genomas de noruegos actuales, obtenidos en colaboración con el profesor Agnar Helgason de deCODE Genetics en Islandia. «La mayor parte de nuestro trabajo depende de la existencia de datos de referencia», explica Ellegaard. «Así que cuantos más genomas antiguos secuenciemos y más individuos modernos secuenciemos, mejor será el análisis en el futuro».

«Esos datos de referencia son literalmente miles de genomas de noruegos modernos y muchos miles de otros genomas europeos», dice Martin.

Sin embargo, esta tecnología tiene sus limitaciones, ya que para tomar muestras del genoma del hombre del pozo fue necesario extraer la superficie exterior de su diente -para evitar la contaminación de quienes lo hubieran manipulado en entornos no estériles, como durante la excavación- y moler el diente hasta convertirlo en polvo. Esto significa que la muestra ya no puede utilizarse para otras pruebas, y los investigadores no pudieron obtener datos sobre ningún patógeno que el hombre del pozo pudiera portar en el momento de su muerte.

«Fue un compromiso entre eliminar la contaminación superficial de las personas que han tocado el diente y eliminar algunos de los posibles patógenos… hay muchas consideraciones éticas», dice Ellegaard. «Tenemos que considerar qué tipo de pruebas estamos haciendo ahora porque limitará lo que podamos hacer en el futuro».

Los investigadores afirman que les gustaría analizar muestras de otras figuras históricas. «Se cree que el importante santo noruego Olaf está enterrado en algún lugar de la catedral de Trondheim», dice Martin, “así que creo que si finalmente se descubren sus restos, podría hacerse algún esfuerzo por describirlo físicamente y rastrear su ascendencia mediante secuenciación genética”.

Refiriéndose a esta nueva técnica de mezcla de historia y ciencia, Petersén concluye: «Es un resultado fantástico sobre lo que el método de Ellegaard y Martin puede aportar a la arqueología en un contexto tan extraño o raro como éste».

REFERENCIA

Corroborating written history with ancient DNA: the case of the Well-man described in an Old Norse saga

Imagen: Esqueleto del hombre del pozo. Crédito: Åge Hojem NTNU Vitenskapsmuseet