Un hallazgo en Mallorca desvela a un pariente remoto de los mamíferos modernos, con dientes de sable y 280 millones de años
Antes de los dinosaurios, los terápsidos gobernaron la Tierra. Este grupo ancestral, del cual descienden los mamíferos, incluye criaturas como los gorgonópsidos, que eran depredadores con rasgos que prefiguraban características mamíferas. Este descubrimiento desafía lo que sabemos sobre el origen de los mamíferos y su linaje.
En un descubrimiento sin precedentes, un equipo de investigadores ha identificado el fósil de un gorgonópsido en Mallorca, España, que podría ser el más antiguo jamás encontrado. Estos animales, precursores lejanos de los mamíferos, vivieron entre 270 y 280 millones de años atrás, mucho antes de que los dinosaurios dominaran el planeta. El hallazgo aporta nuevas claves sobre la evolución de los mamíferos y la diversidad ecológica de sus ancestros.
Figura del artículo que muestra los huesos fósiles que se han encontrado del nuevo gorgonopsio. Crédito: Matamales-Andreu et al, ilustración de Eudald Mujal / SMNS
Los gorgonópsidos son miembros de los terápsidos, un grupo extinto más estrechamente relacionado con los mamíferos que con cualquier animal vivo actual. Aunque no son ancestros directos de los mamíferos modernos, compartieron un linaje común que influyó en su evolución. Según Ken Angielczyk, curador en el Field Museum y coautor del estudio, los gorgonópsidos no tienen descendientes modernos, pero sus parientes sí dieron lugar a los mamíferos actuales.
El fósil más antiguo de su tipo
Hasta ahora, los fósiles de gorgonópsidos más antiguos databan de hace unos 265 millones de años. Sin embargo, los nuevos restos encontrados en Mallorca sugieren que esta especie podría ser entre 5 y 15 millones de años más antigua. Este hallazgo empuja hacia atrás la línea temporal del surgimiento de los terápsidos y reescribe parte de su historia evolutiva.
Mallorca, durante el período Pérmico, no era la isla mediterránea que conocemos hoy, sino una parte del supercontinente Pangea. Los fósiles desenterrados incluyen fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur en excelente estado de conservación. Según Rafel Matamales, curador del Museu Balear de Ciències Naturals y autor principal del artículo, el volumen y la calidad de los restos encontrados superaron todas las expectativas iniciales.
Un depredador con dientes de sable
Los huesos permitieron a los científicos reconstruir cómo habría lucido este gorgonópsido. Con el tamaño aproximado de un husky, este animal tenía una apariencia similar a un perro mediano, aunque sin pelaje ni orejas similares. Su rasgo más distintivo eran los largos dientes caninos en forma de cuchilla, que lo colocan como uno de los primeros depredadores con “dientes de sable” conocidos. Estos colmillos, característicos de los cazadores del Pérmico, le habrían permitido dominar su entorno como un superdepredador.
Implicaciones para la evolución de los mamíferos
Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los terápsidos, sino que también altera la comprensión de los orígenes de los mamíferos. Según Angielczyk, antes de los dinosaurios hubo una era dominada por parientes antiguos de los mamíferos, criaturas que ocupaban diversos roles ecológicos y que no se parecían mucho a los mamíferos modernos. Los gorgonópsidos, con sus dientes especializados y su posición como depredadores ápice, son un ejemplo clave de esta diversidad temprana.
El fósil de Mallorca no tiene aún un nombre específico, pero su importancia radica en lo que nos revela sobre el linaje mamífero y los ecosistemas del Pérmico.
REFERENCIA
