Un equipo de microbiólogos de la Universidad Radbound, en los Países Bajos, han descubiertos bacterias capaces de producir oxígeno a partir de nitritos, un “truco” metabólico que le permite consumir el metano presente en sedimentos pobres en oxígeno.
Hasta ahora se conocían tres caminos biológicos para producir oxígeno: “la fotosintesis y, por otro lados, las tareas de ciertas células que generan oxígeno, para su propio uso, utilizando enzimas” comenta Katharina Ettwig, microbióloga responsable del hallazgo que ha sido publicado en la revista Nature.
El equipo de Ettwig realizó estudios en bacterias extraídas en sedimentos pobres en oxígenos provenientes de canales y diques de desague en zonas agrícolas de Holanda. Al cultivarlas en laboratorios y analizarlas, los científicos descubrieron que en algunos casos, estos organismos eran capaces de consumir metano, un proceso que requiere oxígeno o alguna otra sustancia que, químicamente, acepte electrones, pese a la casi ausencia de oxígeno en el ambiente.
Cuando el equipo le dio nitratos (un componente que lleva oxígeno) a las bacterias, estas no consumían metano, pero cuando se les daba nitritos (un primo químico de los nitratos), las bacterias se alimentaban de metano y liberaban nitrógeno. Los investigadores han bautizado la bacteria con el nombre de Methylomirabilis oxyfera: un extraño productor de oxígeno, consumidor de metano.
Este hallazgo no solo abre las puertas para comprender cómo y dónde se produce oxígeno, sino también para investigar donde se puede crear oxígeno fuera de nuestro sistema solar. Muchos de los planetas y las lunas fuera de nuestro sistema solar, tienen abundancia de metano, de modo que esta nueva forma de producir oxígeno podría alterar el viejo mantra de la Nasa: “busquemos agua”, por uno más nuevo: “busquemos metano”.
Juan Scaliter
