En apenas un segundo, el escarabajo de la hoja de lirio (Galerucella nymphaeae) desaparece por completo y el único rastro que deja es unos surcos en el agua. Nada más. No es raro entonces que Manu Prakash, profesor de bioingeniería de la Universidad de Stanford esté tan interesado en ellos : “El fenómeno es tan increíblemente rápido que no puedes ver nada. Resultó increíblemente difícil retratar a estos insectos”, señala Prakash. La primera vez que este científico decidió estudiar estos insectos fue en la cocina de su casa, “los platos mojados constituían un sitio perfecto para ver su desplazamiento en el agua y, aparte, llevarlos al laboratorio era muy complejo: cuando comienzan a correr es imposible volver a encontrarlos” se ríe Prakash. Los insectos más que correr parecen esquiar en el agua y lo hacen a la increíble velocidad de 0,5 metros por segundo, el equivalente humano a moverse a unos 500 km/h según informan los propios autores en The Biologists Company, propulsándose solo con las alas, pero sin levantar vuelo. Este extraño fenómeno fue lo que llamó la atención de Prakash y decidió filmar sus “carreras” con cámaras de alta velocidad. La responsable fue Haripriya Mukundarajan, miembro del equipo de Prakash y que describe de este modo el ritual del escarabajo: “Tienen una forma muy elaborada de prepararse. Primero se levantan del agua sobre sus dos patas centrales, para que las alas puedan extenderse sin tocar el líquido, luego sacuden levemente las otras patas para secarlas y entonces clavan una pequeña garra en el agua para preparar su carrera. Una vez erguidos, extienden las alas, las baten un par de veces y luego las agitan rápidamente en modo vuelo, pero en lugar de alzarse, los escarabajos parecen moverse por una montaña rusa a través de los pliegues que sus propios movimientos trazan en el agua”.
El conocimiento adquirido de este estudio, publicado en el Journal of Experimental Biology, permitirá crear un modelo matemático que explique cómo se desplazan ciertos insectos sobre el agua y aplicarlo a diferentes tipos de diseños industriales.
Juan Scaliter
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