Así es como El Niño está haciendo que suban las temperaturas en todo el mundo

El lunes se registró la temperatura media mundial más alta jamás observada, con 17,01 grados, sin embargo, veremos nuevos récords muy pronto

El 3 de julio, la temperatura media mundial alcanzó los 17,01 grados centígrados, su valor más alto jamás registrado. Así lo indican los datos actuales del Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos; sin embargo, es probable que el nuevo récord se supere en el hemisferio norte a lo largo del verano. El fenómeno meteorológico El Niño está detrás del nuevo récord de temperatura, además del avance del calentamiento global.

El Niño se produce cuando las temperaturas oceánicas en el Pacífico tropical aumentan considerablemente, lo que tiene efectos globales sobre el clima y calienta además la atmósfera. El anterior récord de temperatura global de 16,92 grados centígrados se estableció en agosto de 2016, que también fue un año en el que se produjo el fenómeno de El Niño.

Cómo funciona El Niño

El fenómeno de El Niño es parte de un ciclo climático natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) que involucra fluctuaciones en la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical.

Normalmente, los vientos alisios en el Pacífico soplan de este a oeste, arrastrando agua caliente hacia el oeste, hacia Asia y Australia. Esto permite que el agua más fría, rica en nutrientes, suba a la superficie del mar en la costa de América del Sur, un fenómeno conocido como «upwelling». Esta corriente de agua fría normalmente apoya una gran cantidad de vida marina y pesquerías.

Durante un evento de El Niño, estos vientos alisios se debilitan e incluso pueden revertirse. Esto permite que el agua caliente se acumule en la costa este del Pacífico, cerca de América del Sur. Este cambio de temperatura del agua tiene un efecto dominó en la atmósfera, alterando los patrones climáticos en todo el mundo. Puede llevar a inundaciones intensas en algunas áreas y sequías en otras.

El Niño también tiene un efecto significativo en las poblaciones de peces y aves, ya que el agua caliente que trae es pobre en nutrientes, lo que reduce la cantidad de plancton y otros organismos que sustentan la cadena alimentaria marina.

El Niño y el cambio climático

Hay varias formas en que el cambio climático podría afectar a El Niño. Aunque no hay consenso total en la comunidad científica, algunos estudios sugieren que el cambio climático podría hacer que los eventos de El Niño sean más frecuentes e intensos. El calentamiento global puede alterar los patrones de viento y las temperaturas del océano, exacerbando las condiciones de El Niño.

Además, el calentamiento global puede intensificar los impactos de los eventos de El Niño. Por ejemplo, las sequías o inundaciones causadas por El Niño podrían ser más severas debido a las temperaturas más altas y los cambios en las precipitaciones asociados con el cambio climático.

Otros posibles contribuyentes son el alto contenido de vapor de agua en la estratosfera tras la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en el Pacífico Sur y las temperaturas oceánicas globales inusualmente altas. Ambos transportan calor adicional a la baja atmósfera.

Más años con El Niño en el futuro

Las altas temperaturas mundiales se manifiestan en olas de calor locales, actualmente por ejemplo en el sur de EEUU, en partes de China y en Oriente Medio. Allí, el calor extremo coincidió con la época del Hajj, y miles de peregrinos sufrieron golpes de calor, agotamiento y problemas cardiovasculares con temperaturas de hasta 48 grados.

Los expertos vaticinan que los próximos años van a traer nuevos récords de temperatura y episodios inusuales de calor elevado y otros fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo. Kathryn Bowen, de la Universidad de Melbourne, explica al Science Media Centre de Australia que «nos enfrentamos a importantes decisiones este año y esta década. Tenemos que asegurarnos de que nuestras emisiones procedentes del uso del carbón, el petróleo y el gas se reducen rápidamente». De lo contrario, afirma, veremos más récords de temperatura en todo el mundo.