Los glaciares andinos han retrocedido a sus niveles más bajos en 11.700 años, según un nuevo estudio

Las rocas andinas, que ya no están cubiertas de hielo, muestran que los glaciares del mundo se están derritiendo mucho más rápido de lo previsto

Las rocas recientemente expuestas al cielo después de haber estado cubiertas de hielo prehistórico muestran que los glaciares tropicales se han reducido a su tamaño más pequeño en más de 11.700 años, revelando que los trópicos ya se han calentado más allá de los límites vistos por última vez a principios de la era del Holoceno, según informan investigadores del Boston College en la revista Science.

Los científicos habían predicho que los glaciares se derretirían, o retrocederían, a medida que se calentaran las temperaturas en los trópicos, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra. Sin embargo, el análisis de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares de la cordillera de los Andes muestra que el retroceso de los glaciares ha sido mucho más rápido y ya ha superado un alarmante punto de referencia entre épocas, afirma Jeremy Shakun, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Boston College.

«Tenemos pruebas bastante sólidas de que estos glaciares son más pequeños ahora de lo que han sido en cualquier momento de los últimos 11.000 años», dijo Shakun, paleoclimatólogo y coautor del informe. «Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe sobre todo al aumento de las temperaturas -a diferencia de la disminución de las nevadas o los cambios en la nubosidad-, nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado fuera de su rango del Holoceno y en el Antropoceno».

En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como del periodo interglaciar del Holoceno, una época importante que vio nacer la civilización, en la que el flujo de agua y el nivel del mar dictaron dónde se formaron pueblos y ciudades, y dónde surgió la actividad agrícola y comercial. En cambio, es posible que se clasifiquen mejor en una época que puede estar a punto de deletrear su final: el Antropoceno.

Los hallazgos señalan que es probable que más glaciares del mundo estén retrocediendo mucho más rápido de lo previsto, posiblemente décadas antes de lo previsto por la climatología.

«Esta es la primera gran región del planeta en la que tenemos pruebas fehacientes de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia: es un ‘canario en la mina de carbón’ para los glaciares de todo el mundo», afirmó Shakun.

En el último siglo, los glaciares han retrocedido en todo el mundo, pero hasta ahora no estaba clara la magnitud de este retroceso en comparación con las fluctuaciones naturales de los últimos milenios, explicó Shakun. El equipo se propuso determinar el tamaño actual de los glaciares tropicales en comparación con su extensión en los últimos 11.000 años.

Los investigadores que formaron el equipo internacional de científicos viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la química del lecho rocoso descubierto recientemente frente a cuatro glaciares en fusión que se extienden por los Andes tropicales. Dos isótopos raros -el berilio-10 y el carbono-14- se acumulan en las superficies del lecho rocoso cuando están expuestas a la radiación cósmica procedente del espacio exterior, explicó Shakun.

«Midiendo las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto podemos determinar cuánto tiempo hace que el lecho rocoso estuvo expuesto, lo que nos indica con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que en la actualidad, algo parecido a lo que una quemadura solar nos indica cuánto tiempo ha estado alguien al sol», explicó Shakun.

Shakun dirigió el proyecto junto con Andrew Gorin, antiguo estudiante de posgrado de la Columbia Británica, y se asoció con investigadores de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Tulane en el proyecto American Cordillera, para después buscar muestras y datos de colegas de la Universidad de Aix-Marseille, la Universidad Nacional de Irlanda, el Aspen Global Change Institute, la Universidad Estatal de Ohio, el Union College, la Universidad de Grenoble Alpes y la Universidad de Purdue.

«No encontramos berilio 10 ni radiocarbono 14 en ninguna de las 18 muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales», explica Gorin, ahora estudiante de doctorado en la UC-Berkeley. «Eso nos dice que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última glaciación».

Hace veinte años, los investigadores del casquete glaciar de Quelccaya, en Perú, la mayor masa de hielo tropical del mundo, hallaron restos vegetales enraizados que se fundían en el margen del hielo a medida que éste retrocedía. La datación por radiocarbono demostró que esas plantas tenían 5.000 años, lo que indicaba que Quelccaya había sido mayor que su tamaño en el momento del estudio durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían descompuesto si hubiera habido un periodo previo de exposición, explicó Shakun.

Los hallazgos de Quelccaya sugieren que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero aún no ha alcanzado un nivel alarmante en comparación con el deshielo de todo el Holoceno, dijo Shakun. Él y su equipo querían estudiar un mayor número de glaciares y utilizar una técnica que pudiera mostrar sin ambigüedades si un glaciar fue alguna vez más pequeño que hoy.

Shakun y sus colegas han aplicado la misma técnica a glaciares de toda la Cordillera Americana, desde Alaska hasta Tierra de Fuego. El equipo publicó el año pasado los resultados de su muestreo en Norteamérica y tiene previsto publicar pronto los del sur de Sudamérica.

«Una vez que lo hayamos hecho, todos estos estudios podrán reunirse en una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares», afirma Shakun.

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