La diversidad podría salvar a los arrecifes de coral

La extraordinaria diversidad de la tolerancia al calor puede ayudar a proteger los arrecifes de coral del cambio climático

Una nueva investigación de la Southern Cross University en Australia ha descubierto variaciones no documentadas hasta ahora en la tolerancia al calor de los corales de la Gran Barrera de Coral australiana, lo que permite albergar la esperanza de que los propios recursos genéticos de los corales puedan ser la clave para ayudarnos en su recuperación y adaptación.

En un estudio publicado en Communications Earth and Environment, los investigadores midieron los umbrales de blanqueamiento de más de 500 colonias del coral de mesa, Acropora hyacinthus, mediante un sistema experimental portátil que se utilizó en el mar en 17 arrecifes repartidos por la Gran Barrera de Coral.

El estudio fue dirigido por Melissa Naugle, doctoranda de la Southern Cross University, con un equipo de la Southern Cross University, el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), la Universidad de Queensland y el Instituto de Investigación para el Desarrollo de Nueva Caledonia, como parte del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes (RRAP).

«Encontramos corales tolerantes al calor en casi todos los arrecifes que estudiamos, lo que pone de relieve cómo los corales de toda la Gran Barrera de Coral pueden albergar recursos genéticos importantes para su protección y restauración», afirmó Melissa.

«Se trata de una noticia importante para los corales, que están experimentando el cuarto blanqueamiento masivo mundial y unas temperaturas marinas estivales sin precedentes en la Gran Barrera de Coral. La variación natural de la tolerancia al calor es crucial para que los corales se adapten al calentamiento climático y para el éxito de las iniciativas de restauración.»

Estas conclusiones fueron corroboradas en otro estudio reciente por Hugo Denis, coautor y doctorando de la Southern Cross University, que también halló una variación generalizada en la tolerancia al calor en otra especie de coral.

Los resultados de este trabajo tienen importantes implicaciones para el futuro de los arrecifes de coral.

«Las diferencias entre corales individuales son el combustible para que la selección natural produzca futuras generaciones de corales más tolerantes», afirma la Dra. Line Bay, coautora y científica principal y directora del programa de investigación del AIMS.

«Desarrollar una comprensión sólida de esta variación es crucial para entender cómo se adaptarán los corales al calentamiento climático».

En palabras del Dr. Cedric Robillot, Director Ejecutivo del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes: «Este trabajo pone de relieve la disponibilidad de corales naturalmente tolerantes al calor que pueden ser objetivo del RRAP, como un esfuerzo de restauración y conservación de arrecifes a gran escala, para proteger este ecosistema crítico del calentamiento de las temperaturas oceánicas que ya están bloqueadas por el cambio climático.»

La Dra. Emily Howells, coautora e investigadora principal de la Southern Cross University y jefa de proyecto en el Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes, declaró «La variación de la tolerancia al calor puede ser útil para programas de restauración como la cría selectiva, que puede acelerar la adaptación para producir crías mejor adaptadas a aguas más cálidas. Sin embargo, este resultado depende de cuánta de la variación de tolerancia al calor que observemos esté ligada a variantes genéticas heredables.»

Los corales más tolerantes al calor identificados en este estudio se están utilizando actualmente para un ensayo de reproducción selectiva a través del Programa de Restauración y Adaptación de Arrecifes.

El estudio no sólo informa de la magnitud de la variación en la tolerancia al calor de los corales, sino que también investiga las fuentes subyacentes a esa variación.

«En este trabajo exploramos muchas de las influencias ambientales que determinan la tolerancia al calor, como el historial térmico, las concentraciones de nutrientes y las algas simbióticas que viven dentro del tejido coralino», explica Melissa.

Aunque el estudio concluyó que los factores ambientales, como la temperatura del mar, son importantes para influir en la tolerancia al calor, existe una variación sustancial en la tolerancia al calor que no puede explicarse por el medio ambiente y que probablemente se deba a diferencias genéticas entre corales individuales.

«A continuación, analizaremos los datos de secuenciación del ADN de estos individuos para identificar variantes genéticas asociadas a la tolerancia al calor. Esto puede ayudarnos a comprender el potencial de adaptación de las poblaciones naturales de coral y a fundamentar el trabajo de reproducción selectiva», explica Melissa.

«Aunque iniciativas de restauración como la cría selectiva pueden fortalecer las poblaciones de coral, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es más crucial para dar a los arrecifes de coral el mejor futuro posible».

REFERENCIA

Imagen: Diversos grados de blanqueamiento en corales próximos entre sí en la isla Lizard de la Gran Barrera de Coral. Crédito: Melissa Naugle