La extinción masiva de aves causada por los humanos tiene consecuencias peores de lo esperado

Cada especie influye en otras muchas del ecosistema, por lo que cuando se extingue es como si se cortara una rama del árbol de la vida

La extinción de cientos de especies de aves causada por el ser humano en los últimos 130.000 años ha provocado reducciones sustanciales en la diversidad funcional aviar -una medida de la gama de diferentes papeles y funciones que las aves desempeñan dentro del medio ambiente- y ha dado lugar a la pérdida de aproximadamente 3.000 millones de años de historia evolutiva única, según un nuevo estudio publicado en Science.

Aunque el ser humano lleva milenios provocando una erosión global de la riqueza de especies, las consecuencias de las extinciones pasadas para otras dimensiones de la biodiversidad son poco conocidas. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Birmingham pone de relieve las graves consecuencias de la actual crisis de biodiversidad y la urgente necesidad de identificar las funciones ecológicas que se pierden con la extinción.

Desde el bien documentado Dodo hasta el reciente pájaro cantor de Kauaʻi ʻōʻō, declarado extinto en 2023, los científicos tienen actualmente pruebas de que al menos 600 especies de aves se han extinguido como consecuencia de los humanos desde el Pleistoceno tardío, cuando los humanos modernos empezaron a extenderse por todo el mundo. En el artículo se utiliza el conjunto de datos más completo hasta la fecha de todas las extinciones de aves conocidas durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno, va más allá del número de extinciones y analiza las implicaciones más amplias para el planeta.

Una cadena de funciones en el ecosistema

El autor principal, el Dr. Tom Matthews, de la Universidad de Birmingham, explicó: «El gran número de especies de aves que se han extinguido es, por supuesto, una parte importante de la crisis de extinción, pero lo que también debemos tener en cuenta es que cada especie tiene un trabajo o función en el medio ambiente y, por tanto, desempeña un papel muy importante en su ecosistema. Algunas aves controlan las plagas comiendo insectos, las aves carroñeras reciclan la materia muerta, otras comen fruta y dispersan las semillas permitiendo que crezcan más plantas y árboles, y algunas, como los colibríes, son polinizadores muy importantes. Cuando esas especies desaparecen, el importante papel que desempeñan (la diversidad funcional) muere con ellas».

«Además de la diversidad funcional, cada especie tiene un cierto historial evolutivo, por lo que cuando se extingue es como si se cortara una rama del árbol de la vida y se perdiera toda la diversidad filogenética asociada».

La investigación descubrió que la escala de extinciones antropogénicas de aves hasta la fecha ha provocado una pérdida de aproximadamente 3.000 millones de años de historia evolutiva única y del 7% de la diversidad funcional aviar mundial, una cantidad significativamente mayor de lo esperado en función del número de extinciones. Dada la amplia gama de importantes funciones ecológicas que desempeñan las aves, es probable que la pérdida de diversidad funcional aviar en particular haya tenido implicaciones de gran alcance. Entre las secuelas de la extinción cabe citar la reducción de la polinización de las flores, la disminución de la dispersión de semillas, la ruptura del control descendente de las poblaciones de insectos -incluidas muchas plagas y vectores de enfermedades-, así como el aumento de los brotes de enfermedades debido a la reducción del consumo de carroña. Además, la reducción de la avifauna mundial documentada en la investigación afectará probablemente a la capacidad de muchas especies vegetales para seguir el cambio climático presente y futuro.

El Dr. Matthews concluye: «Estos resultados nos recuerdan oportunamente que la actual crisis de extinción no se limita al número de especies. Al identificar descensos en la diversidad funcional y filogenética de las aves provocados por la acción humana, nuestros hallazgos ponen de relieve la urgente necesidad de comprender y predecir el impacto de las extinciones antropogénicas pasadas en la función de los ecosistemas, a fin de prepararnos para la magnitud de las pérdidas futuras previstas de las 1.000 especies de aves que se espera que desaparezcan por completo en los próximos dos siglos. Esta información es vital para establecer objetivos eficaces para las estrategias de conservación global, así como para los esfuerzos de restauración y rewilding de los ecosistemas».

REFERENCIA

The global loss of avian functional and phylogenetic diversity from anthropogenic extinctions

Imagen: La pintura del búho zancudo de Kaua’i muestra la isla de Kaua’i en Hawai. Las tres especies representadas han sido extinguidas por el hombre (el búho zancudo de Kaua’i, el wahi grosbeak, el Kauaʻi ʻōʻō). Crédito: Artista paleontológico y paleontólogo aviar Julian P.