El cambio climático puede acabar con los perezosos

El metabolismo de los perezosos puede hacer insostenible su supervivencia en escenarios de cambio climático

Un nuevo estudio de PeerJ Life & Environment ha revelado que los perezosos, las famosas criaturas de movimientos lentos de América Central y del Sur, pueden enfrentarse a amenazas existenciales debido al cambio climático. La investigación, realizada por científicos que estudian la respuesta metabólica de los perezosos al aumento de las temperaturas, sugiere que las limitaciones energéticas de estos animales podrían hacer insostenible su supervivencia a finales de siglo, sobre todo para las poblaciones de gran altitud.

El estudio, titulado «Sloth Metabolism May Make Survival Untenable Under Climate Change Scenarios» (El metabolismo de los perezosos podría hacer insostenible su supervivencia en escenarios de cambio climático), investiga cómo los perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni), que viven tanto en regiones de tierras altas como de tierras bajas, responden a temperaturas ambiente variables.

Mediante calorimetría indirecta, los investigadores midieron el consumo de oxígeno y la temperatura corporal de los perezosos en condiciones que imitaban los cambios climáticos previstos. Los resultados indican un futuro preocupante para los perezosos, especialmente los que viven en zonas de gran altitud.

La Dra. Rebecca Cliffe, investigadora principal, explicó: «Los perezosos están intrínsecamente limitados por su metabolismo lento y su incapacidad única para regular eficazmente la temperatura corporal, a diferencia de la mayoría de los mamíferos. Nuestra investigación demuestra que los perezosos, sobre todo en regiones de gran altitud, podrían no ser capaces de sobrevivir a los importantes aumentos de temperatura previstos para 2100.»

Principales conclusiones

• Sensibilidad a la temperatura: Los perezosos de las regiones montañosas experimentan un fuerte aumento de su tasa metabólica en reposo (RMR) a medida que suben las temperaturas. En cambio, los perezosos de tierras bajas, aunque mejor adaptados a temperaturas más altas, inician una depresión metabólica como mecanismo de supervivencia cuando las temperaturas superan su zona de confort, conocida como «zona térmicamente activa» (ZTA).
• Impacto del cambio climático: Para el año 2100, con aumentos de temperatura previstos de entre 2 °C y 6 °C en los hábitats de los perezosos, se prevé que los perezosos de gran altitud se enfrenten a una grave carga metabólica. Su limitada capacidad de procesamiento de energía, combinada con una flexibilidad geográfica mínima, puede impedirles adaptarse al calentamiento climático.
• Limitaciones en la ingesta de alimentos: La lenta digestión de los perezosos, hasta 24 veces más lenta que la de otros herbívoros de tamaño similar, plantea otro reto. Cualquier aumento de la demanda metabólica debido al cambio climático no puede satisfacerse fácilmente con una mayor ingesta de alimentos, lo que dificulta a los perezosos mantener el equilibrio energético.

El aspecto más preocupante de la investigación es el destino de los perezosos de gran altitud. Debido a su restringida capacidad para migrar a regiones más frías y a su limitada flexibilidad metabólica, estas poblaciones podrían verse abocadas a la extinción si las temperaturas siguen subiendo.

El estudio sugiere que, mientras que los perezosos de las tierras bajas pueden arreglárselas desplazando su área de distribución a altitudes más elevadas, los perezosos de las tierras altas están limitados geográficamente y no tienen esa opción. Esta inflexibilidad biológica, unida a la mayor demanda metabólica en climas más cálidos, podría llevar a estas poblaciones a una crisis de supervivencia.

Los resultados ponen de relieve la necesidad de realizar esfuerzos urgentes de conservación para proteger a las poblaciones de perezosos, sobre todo las de regiones de gran altitud, de los efectos del cambio climático. El equipo de investigación pide que se sigan estudiando estrategias de adaptación y políticas de conservación que puedan ayudar a mitigar los riesgos a los que se enfrentan los perezosos en un mundo que se calienta rápidamente.

REFERENCIA