Los bosques de Europa están emigrando, y no es solo por el cambio climático

Las plantas forestales europeas están migrando hacia el oeste, y la principal causa son los niveles de nitrógeno provocados por la contaminación 

Una nueva investigación revela inesperadamente que la contaminación por nitrógeno, y en menor medida el cambio climático, son los principales impulsores de los sorprendentes desplazamientos hacia el oeste en la distribución de las plantas.

Un estudio reciente ha descubierto que muchas especies de plantas forestales europeas se desplazan hacia el oeste debido a los altos niveles de deposición de nitrógeno, desafiando la creencia común de que el cambio climático es la causa principal del desplazamiento de las especies hacia el norte. Este hallazgo replantea nuestra comprensión de cómo influyen los factores ambientales, y en particular la contaminación por nitrógeno, en la biodiversidad.

Aunque en general se da por sentado que el aumento de las temperaturas empuja a muchas especies hacia zonas septentrionales más frías, esta investigación demuestra que los desplazamientos hacia el oeste son 2,6 veces más probables que los desplazamientos hacia el norte. ¿Cuál es la causa principal? Los elevados niveles de deposición de nitrógeno procedentes de la contaminación atmosférica, que permiten una rápida propagación de especies vegetales tolerantes al nitrógeno procedentes principalmente de Europa del Este. El establecimiento de estas especies altamente competitivas en zonas con altos índices de deposición de nitrógeno suele producirse a expensas de las especies vegetales más especializadas.

Los resultados ponen de relieve que los futuros patrones de biodiversidad vienen determinados por complejas interacciones entre múltiples cambios ambientales, y no se deben únicamente a los efectos del cambio climático. Comprender estas complejas interacciones es fundamental para que los gestores del territorio y los responsables políticos protejan la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas.

Principales conclusiones:

• Las plantas forestales europeas desplazan su distribución a una velocidad media de 3,56 kilómetros al año.
• El 39% de las especies vegetales se desplaza hacia el oeste. Los desplazamientos hacia el norte sólo se observan en el 15% de las especies.
• Sorprendentemente, la contaminación por nitrógeno, y no el cambio climático, es el principal factor de los desplazamientos hacia el oeste de las plantas forestales europeas.
• El estudio analizó los cambios en el área de distribución de 266 especies de plantas forestales en toda Europa a lo largo de varias décadas, con las primeras mediciones tomadas en el año 1933 en algunos lugares.
• En este estudio se incluyeron varios de los bosques más emblemáticos de Europa, como el bosque primigenio de Białowieża, en Polonia.

REFERENCIA

Imagen: La acedera común (Oxalis acetosella) migra hacia el oeste a una velocidad de unos 5 kilómetros al año y hacia el norte a unos 0,1 kilómetros al año. El principal motor es la deposición de nitrógeno. Crédito: Petr Harant