Extraños organismos descubiertos a 900 metros bajo el hielo de la Antártida

Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, han encontrado especies desconocidas, a 900 metros bajo el hielo. 

“Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo: ¿Cómo llegaron allí? ¿Qué comen? ¿Cuánto tiempo han estado allí?»,  se pregunta en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, publicado en la revista Frontiers in Marine Science.

Durante una campaña de exploración de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, situada en el sudeste del mar de Weddell, en la Antártida, perforaron 900 m de hielo. A una distancia de 260 km del mar abierto, en completa oscuridad y con temperaturas de -2,2 ° C, se han observado muy pocos animales en estas condiciones. Pero este estudio es el primero en descubrir la existencia de animales estacionarios, como esponjas y potencialmente varias especies previamente desconocidas, adheridos a una roca en el fondo del mar.

El vídeo de la expedición, muestra las formas de vida encontradas a 900 metros bajo el hielo

“Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Qué comen? ¿Cuánto tiempo han estado allí? ¿Cómo de comunes son estos cantos rodados cubiertos de vida? ¿Son estas las mismas especies que vemos fuera de la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si la plataforma de hielo colapsara?», se pregunta el biogeógrafo.

Las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1,5 millones de km de la plataforma continental antártica, pero solo se ha estudiado un área total del tamaño de una cancha de tenis a través de ocho perforaciones anteriores.

Las teorías actuales sugieren la vida se vuelve menos abundante a medida que se aleja más de las aguas abiertas y la luz solar. Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats. Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos de arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer en el hielo.

Por eso fue una sorpresa cuando el equipo de geólogos, perforando el hielo para recolectar muestras de sedimentos, golpeó una roca en lugar de barro en el fondo del océano. Se sorprendieron aún más con las imágenes de vídeo, que mostraban una gran roca cubierta de extrañas criaturas.

El Dr. James Smith, geólogo de BAS, formó parte del equipo de perforación.  Smith explica que:  «Esperábamos recuperar un núcleo de sedimento de debajo de la plataforma de hielo, por lo que fue una sorpresa cuando chocamos contra la roca y vimos en las imágenes de vídeo que había animales viviendo en ella».

Este es el primer registro de una comunidad de seres vivos en una roca en las profundidades de una plataforma de hielo y parece ir en contra de todas las teorías anteriores sobre qué tipos de vida podrían sobrevivir en un lugar tan hostil.

Dadas las corrientes de agua en la región, los investigadores calculan que esta comunidad puede estar hasta 1500 km alejada de la fuente de fotosíntesis más cercana. También se sabe que otros organismos recolectan nutrientes de derretimientos de glaciares o químicos de filtraciones de metano, pero los investigadores no sabrán más sobre estos organismos hasta que puedan recolectar muestras. “Tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es debajo de 900 m de hielo, a 260 km de los barcos donde están nuestros laboratorios”, continúa Griffiths.

«Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos».

Referencia:

Breaking All the Rules: The First Recorded Hard Substrate Sessile Benthic Community Far Beneath an Antarctic Ice Shelf por Huw J. Griffiths, Paul Anker, Katrin Linse, Jamie Maxwell, Alexandra L.Post, Craig Stevens, Slawek Tulaczyk y James A. Smith, publicado en la revista Frontiers in Marine Science.