Cómo quitar los dibujos a las alas de las mariposas usando CRISPr

Los dibujos en las alas de las mariposas no son el resultado de la casualidad. Están determinados por un gen muy particular y es posible silenciarlo 

Puntos, triángulos, semiesferas de espectaculares colores. Los dibujos en las alas de las mariposas son diferentes en cada especie, y les sirven para ahuyentar depredadores simulando ser venenosas, también para atraer a potenciales parejas, y a veces para pasar desapercibidas camufladas en el entorno.

La tendencia de moda de esta primavera para los humanos es el estampado de mariposas, pero difícilmente podrá estar a la altura de la variedad de diseños que exhiben los lepidópteros. Se han descrito unas 24.000 especies diferentes, España ya es el segundo país europeo, tras Italia, con un mayor número de especies de mariposas diurnas, un total de 258 (la mayoría de las especies de mariposas son nocturnas y se guían por la luz de la Luna).

Es cierto que hay mariposas de alas transparentes, algunas, inmaculadamente blancas, también tan pardas como las hojas secas en un bosque. Sin embargo, la mayoría luce dibujos maravillosos. Los científicos han averiguado el secreto genético de su diseño y, con una técnica simple, pueden borrar los dibujos de sus alas.

Quitar el gen que hace los dibujos

En una publicación publicada en la revista Nature Comuncation, explican cómo estudiaron el gen WntA, también presente en el gusano marino o el ciempiés.

En el gusano marino, el papel de este gen en cuestión es organizar el sistema circulatorio y en el caso del ciempiés este gen se ocupa del crecimiento de la parte posterior del embrión. Ya vemos que un mismo gen representa funciones distintas en según qué organismo. El mismo gen, WntA, en las mariposas, se encarga de los patrones de color de sus alas. Es el que distribuye puntos, manchas y semicírculos allí donde cada especie de mariposa imprime su huella.

Usando la herramienta de edición de genes Crispr-Cas9, los científicos pudieron “apagar” el gen de forma permanente cuando las mariposas aún estaban en la etapa larvaria. Sin la actuación de este gen, el diseño se desvanece, adiós al bello decorado de sus alas.

El gen que han manipulado solo se ocupa de la distribución de las manchas. Hay otro gen que se ocupa del color, el gen Optix.  WntA es el gen que guía los “pinceles” al enviar instrucciones a las celdas de las escamas de las alas. Esto permite delimitar áreas en las alas, restringir la extensión de ciertos colores, dibujar bordes y líneas finas, etc.

Para los líderes del estudio, la precisión del gen WntA se explica por la presencia de otros genes a su alrededor. Se trata de aquí redes reales dictando cómo debe expresarse WntA. Estas redes se reconfiguran durante la evolución para generar nuevos patrones, y esto según las necesidades.

Que nadie se alarme. La investigación tiene como objetivo conocer cada vez más el funcionamiento de los genes que nos dan la forma que todos tenemos. Nadie va a dejar sin dibujos las alas de las mariposas.

¿De qué dependen los colores de las alas de las mariposas?

La gama de tonalidades puede tener dos causas: los pigmentos que tiñen las células o el comportamiento de la luz cuando choca contra las escamas de las alas.