Reptiles marinos gigantes a 2.800 metros sobre el nivel del mar

Han encontrado los restos fósiles de reptiles marinos gigantes a  2.800 metros sobre el nivel del mar, en los Altos Alpes suizos

Que el mundo ha vivido cambios geológicos dramáticos no hace falta demostrarlo. Sin embargo, hallazgos como el realizado por la Universidad de Bonn, consiguen producir estupor. La Tierra se puso patas abajo, se plegó de tal modo que los restos fósiles de gigantes marinos, que hace 200.000 años reposaban en el lecho marion, han aparecido en las cumbres de los Altos Alpes suizos.

Un estudio de la Universidad de Bonn muestra que los hallazgos fósiles de los Altos Alpes provienen de tres gigantes de los mares.

Hace más de 30 años, investigadores de la Universidad de Zúrich descubrieron vértebras, costillas y un diente en los Altos Alpes del este de Suiza. La forma típica indicaba que tenían que proceder de grandes reptiles marinos conocidos como ictiosaurios. Lo más abrumador es que los encontraron a 2.800 metros sobre el nivel del mar.

Un diete de 6 centímetros de diámetro

Según los hallazgos, pertenecen a tres ictiosaurios diferentes de entre 15 y 20 metros de longitud. El diente es particularmente inusual: con un diámetro de raíz de seis centímetros, es dos veces más grande que el diente de dinosaurio acuático más grande encontrado hasta la fecha. Los resultados se han publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Los ictiosaurios nadaron en los primeros océanos del mundo a principios del período Triásico, hace unos 250 millones de años. Tenían un cuerpo alargado y una cabeza relativamente pequeña. Pero poco antes de que la mayoría de ellos se extinguieran hace unos 200 millones de años (solo las especies familiares parecidas a delfines sobrevivieron hasta hace 90 millones de años), evolucionaron hacia formas gigantescas.

Con un peso estimado de 80 toneladas y una longitud de más de 20 metros, estos gigantes prehistóricos habrían rivalizado con los cachalotes. Sin embargo, apenas dejaron restos fósiles, algo que sigue siendo un gran misterio hasta el día de hoy, según explica el Prof. Dr. Martin Sander de la Sección de Paleontología del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn.

El plegamiento de los Alpes trajo fósiles del fondo del mar

Los hallazgos ahora examinados provienen de los Grisones (cantón de los Grisones). El colega de Sander, el Dr. Heinz Furrer de la Universidad de Zúrich, los recuperó junto con estudiantes entre 1976 y 1990 durante el mapeo geológico en la Formación Kössen.

Con el plegamiento de los Alpes, terminaron a una altitud de 2.800 metros

Más de 200 millones de años antes, las capas de roca con los fósiles aún cubrían el lecho marino. Sin embargo, con el plegamiento de los Alpes, terminaron a una altitud de 2.800 metros. «Tal vez haya más restos de criaturas marinas gigantes escondidas debajo de los glaciares», comenta Sander.

Según el estudio, los fósiles provienen de tres animales diferentes que vivieron hace unos 205 millones de años. De uno de los ictiosaurios se conserva una vértebra junto con diez fragmentos de costillas. Sus tamaños sugieren que el reptil probablemente medía 20 metros de largo. En contraste, solo se excavaron una serie de vértebras de un segundo ictiosaurio. La comparación con hallazgos óseos mejor conservados sugiere una longitud de unos 15 metros.

«Sin embargo, desde nuestro punto de vista, el diente es particularmente interesante», explica Sander. «Porque esto es enorme para los estándares de los ictiosaurios: su raíz tenía 60 milímetros de diámetro; el espécimen más grande aún en un cráneo completo hasta la fecha tenía 20 milímetros y provino de un ictiosaurio que medía casi 18 metros de largo». Su colega Heinz Furrer está encantado con la apreciación tardía de los espectaculares restos de los Alpes suizos: «La publicación ha confirmado que nuestros hallazgos en ese momento pertenecían al ictiosaurio más largo del mundo; con el diente más grueso encontrado hasta la fecha y la vértebra de tronco más grande en ¡Europa!»

Sin embargo, es poco probable que los animales que poblaron los océanos primordiales hace 205 millones de años fueran mucho más antiguos de lo que se pensaba. «El diámetro del diente no se puede utilizar para inferir directamente la longitud de su dueño», enfatiza el paleontólogo Martin Sander de Bonn. «Aún así, el hallazgo naturalmente plantea preguntas».

Los depredadores más grandes que un cachalote no son realmente posibles

Esto se debe a que la investigación asume que el gigantismo extremo y un estilo de vida depredador (que requiere dientes) son incompatibles.

Hay una razón por la cual el animal más grande de nuestro tiempo no tiene dientes: la ballena azul, que puede medir hasta 30 metros de largo y pesar 150 toneladas. Junto a él, el cachalote dentado (20 metros y 50 toneladas) parece un adolescente. Mientras que la ballena azul filtra criaturas diminutas del agua, el cachalote es un cazador perfecto. Esto significa que requiere una mayor parte de las calorías que consume para alimentar sus músculos. «Los depredadores marinos, por lo tanto, probablemente no puedan ser mucho más grandes que un cachalote», dice Sander.

Por lo tanto, es posible que el diente no provenga de un ictiosaurio particularmente gigantesco, sino de un ictiosaurio con dientes particularmente gigantescos.