La erupción del volcán Tonga alcanzó el borde del espacio

La erupción del volcán Tonga-Hunga Ha’apai es las más poderosas jamás observada: desencadenó ondas de gravedad atmosférica que alcanzaron el borde del espacio, a 100 km en la ionosfera

La línea de Kármán—el límite invisible entre atmósfera y espacio exterior, a efectos de aviación y astronáutica— está establecida a 100 km sobre el nivel del mar. Así, la onda expansiva que desencadenó el Tonga llegó al borde del espacio, allí donde termina la atmósfera.

Las ondas de gravedad atmosférica son similares a las olas que vemos en la superficie de los océanos, pero en vez de surcar las aguas, lo hacen en el aire.

Los cambios en la presión atmosférica en superficie se registraon en varios observatorios meteorológicos catalanes. Uno de ellos fue el Observatori Fabra de Barcelona, cuyo responsable, Alfons Puertas, dejó constancia en las redes sociales de la anomalía registrada en la presión de la capital catalana tras la violenta erupción.

La erupción más explosiva de la era moderna

La erupción del volcán submarino Hunga Tonga fue uno de los eventos volcánicos más explosivos de la era moderna, según ha confirmado un nuevo estudio al desvelar que ocasionó un potente tsunami que «borró» una isla volcánica al norte de la capital de Tonga, en el océano Pacífico Sur.

Tras una serie de eventos que comenzaron en diciembre de 2021, Hunga Tonga entró en erupción el 15 de enero de este año, produciendo una columna vertical que se extendió por más de 50 km sobre la superficie de laTierra.

El calor liberado por el agua y las cenizas calientes en el penacho generaron la mayor fuente de ondas de gravedad en el planeta durante las siguientes 12 horas.

Las ondas alrededor de la Tierra

La erupción también provocó ondas en nuestra atmósfera que reverberaron alrededor del planeta al menos seis veces, y se acercaron a sus velocidades máximas teóricas, las más rápidas jamás vistas en nuestra atmósfera, a 320 m por segundo.

El hecho de que un solo evento domine una región tan grande es descrito por los autores del artículo como «único» en el registro de observación, y ayudará a los científicos a mejorar los futuros modelos climáticos y meteorológicos atmosféricos.

El Dr. Corwin Wright  —miembro de investigación de la Universidad de la Royal Society con sede en el Centro de Ciencias Espaciales, Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Bath— es el autor principal del artículo. Él dijo: “Fue una explosión genuinamente enorme, y verdaderamente única en términos de lo que ha observado la ciencia hasta la fecha. Nunca antes habíamos visto ondas atmosféricas dando la vuelta al mundo entero a esta velocidad, y viajando muy cerca del límite teórico, el borde del universo».

“La erupción fue un experimento natural increíble. Los datos que hemos podido recopilar mejorarán nuestra comprensión de nuestra atmósfera y nos ayudarán a mejorar nuestros modelos meteorológicos y climáticos”, añade el investigador.

El coautor, el Dr. Scott Osprey —del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas con sede en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford— espera ver más impactos de la erupción de Hunga Tonga: «Nuestro estudio muestra muy bien cómo se impulsa la sorprendente exhibición de ondas globales por las enormes cantidades de agua de mar vaporizadas durante la erupción. Sin embargo, mi intuición es que hay más por venir de esta erupción. A medida que la cantidad excepcional de vapor de agua se esparce por la estratosfera, los ojos se volverán hacia el agujero de ozono antártico y cuán severo será en la primavera”.