El nacimiento de una nueva isla captado desde el espacio

Tras una erupción volcánica, se levanta una nueva isla en el archipiélago de Tonga, en el Pacífico

El 15 de enero de 2022, el Hunga Tonga-Hunga Ha’apai estalló en el Pacífico, y el archipiélago de Tonga volvió a perder una isla. Sólo unos pocos picos rocosos se elevan todavía del mar. Pero la dorsal oceánica en la que se encuentran Tonga y otras islas tiene la mayor densidad de volcanes submarinos de la Tierra. Uno de ellos entró en erupción el 10 de septiembre y desde entonces ha dado lugar a una nueva isla en Home Reef, según ha determinado la NASA a partir de imágenes de satélite.

El 11 de septiembre, el volcán rompió la línea de flotación, al tiempo que el mar en sus proximidades se volvió verdoso debido al material de la erupción: los compuestos de azufre y los ácidos liberados harán que el agua aquí tenga un valor de pH muy bajo, es decir, ácido, al menos temporalmente. Según las estimaciones del Servicio Geológico de Tonga, el 14 de septiembre la isla tenía ya una superficie de 4.000 metros cuadrados y una altura de unos diez metros sobre el nivel del mar.

Home Reef se encuentra en la zona de subducción Kermadec-Tonga, donde confluyen tres placas terrestres. Aquí la placa del Pacífico se sumerge bajo otras dos placas, y la subducción más rápida conocida en el mundo tiene lugar en el lado oriental de la placa de Tonga. El material de la corteza desaparece en las profundidades aquí a un ritmo de 24 centímetros por año. La fusión de la placa promueve el volcanismo activo en la región. Al mismo tiempo, aquí se encuentra la segunda fosa marina más profunda del planeta, de más de 10.000 metros de profundidad.

Las islas ya han aparecido en Home Reef en cuatro ocasiones desde que se iniciaron los primeros registros, pero normalmente duraban poco tiempo. Sin embargo, en un caso en un volcán vecino, la tierra firme llegó a sobrevivir durante 25 años. A menudo, el oleaje hace que las islas vuelvan a desaparecer, ya que el material volcánico suelto puede ser rápidamente erosionado. En otros casos, nuevas erupciones destructivas hacen que la nueva tierra se hunda de nuevo en el mar. Así que el futuro de la nueva isla de Home Reef es incierto, y se prevé que sea más bien corto.

Foto: NASA