Arrecifes hechos con árboles talados para salvar a la vida marina

Los árboles frutales desechados hundidos en el Mar de Wadden, al norte de los Países Bajos, aumentan la diversidad local y la abundancia de vida marina

Los arrecifes, ya sean naturales o artificiales, son focos de biodiversidad marina. Pero, sobre todo en los mares de fondo blando, los arrecifes han empezado a escasear porque se han eliminado muchos sustratos duros debido a la sobrepesca de moluscos, el dragado, la pesca de arrastre y la minería de aguas profundas. ¿Cómo podemos recuperar esta biodiversidad perdida, tal como alientan el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas y la Estrategia de Biodiversidad de la UE?

Los investigadores han demostrado que los árboles frutales de desecho sumergidos en el mar son una forma barata y eficaz de recrear arrecifes y potenciar la diversidad local y la abundancia de la vida marina. El estudio, publicado en Frontiers in Marine Science, se realizó en el Mar de Wadden, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y el mayor sistema de marismas del mundo.

«Aquí demostramos que la biodiversidad marina autóctona puede restaurarse en un ecosistema muy degradado como el mar de Wadden holandés utilizando árboles como arrecifes», afirma Jon Dickson, autor principal del estudio y doctorando del Real Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos.

«Antes de que los humanos domesticaran el paisaje con la agricultura, la tala y los controles fluviales, los árboles caían a los ríos en grandes cantidades y eran arrastrados al mar. Sabemos que esa madera hundida ha estado presente en los ecosistemas marinos desde el Jurásico, proporcionando hogar, refugio y alimento a los animales marinos».

Perales sacrificados

En abril de 2022, Dickson et al. construyeron 32 estructuras piramidales a partir de 192 perales talados que habían sobrepasado su vida útil económica, y las transportaron en barco a aguas abiertas entre las islas barrera holandesas de Texel y Vlieland. Allí, los «árboles-arrecife» se enraizaron en pies de hormigón y se hundieron hasta el fondo blando del mar en cuatro lugares distintos, a unos tres o cuatro metros de profundidad.

Cuatro meses después se subieron brevemente a un barco para que los investigadores pudieran contar el número de especies diferentes de organismos sésiles que había en ellos, por ejemplo moluscos, algas o pólipos. Se volvieron a colocar en el fondo del mar y se dejó que acumularan más biodiversidad durante otros dos meses. A continuación se bajaron tres trampas para peces alrededor de cada bloque de arrecife, así como en lugares de control cercanos, y se recuperaron 24 horas después. Se contaron y midieron todos los peces y crustáceos de las trampas y se identificaron sus especies antes de liberarlos sanos y salvos.

Profusión de animales marinos

«En seis meses, los arrecifes estaban cubiertos de una profusión de animales sésiles y algas, y albergaban más peces que las zonas de control circundantes», explica Dickson.

En total, los investigadores hallaron 15 especies de organismos sésiles: predominantemente percebes y pólipos hidroides, aunque también se encontraron briozoos, uvas de mar, lechugas de mar y estrellas de mar. Cada uno de estos taxones tendía a especializarse en un rango diferente de alturas medidas desde el fondo marino.

En las zonas arboladas se capturaron seis especies de peces (como la faneca, el gobio común y la anguila europea) y cuatro de crustáceos, frente a sólo dos especies de peces y cinco de crustáceos en las zonas de control, a unos 200 metros de distancia. La abundancia también fue mayor en las zonas arboladas: por ejemplo, se capturaron 5,1 veces más individuos de la especie dominante, el quebrantahuesos, que en las zonas de control.

Rápida colonización

«Los hallazgos actuales ponen de relieve que la colonización inicial de los arrecifes arbóreos naturales es rápida y sugieren que la recuperación de las comunidades asociadas a sustratos leñosos puede ser posible mediante una restauración activa», concluyen los autores.

«Como sólo hemos hecho nuestro experimento en un mar, aún no sabemos cómo se comportarían los arrecifes arbóreos en las costas de otros continentes. Además, ¿cuánto tiempo funcionarán como arrecifes a medida que se biodegraden? ¿Qué especies vivirán en ellos y a su alrededor a largo plazo? Son preguntas a las que debemos dar respuesta», afirma Dickson.

REFERENCIA

Who lives in a pear tree under the sea? A first look at tree reefs as a complex natural biodegradable structure to enhance biodiversity in marine systems

Foto: CC by Jon Dickson