Un nuevo método para seguir a los osos polares sin capturarlos: el ADN de sus huellas en la nieve

Un equipo de científicos ha desarrollado un método revolucionario para seguir a los osos polares amenazados sin capturarlos: analizar el ADN presente en sus huellas en la nieve

Los osos polares, símbolos icónicos del Ártico, se enfrentan a desafíos significativos para su supervivencia. El cambio climático y la dificultad para localizar y contar estos animales en su hábitat natural hacen que falten datos cruciales sobre el tamaño y la conectividad de sus poblaciones. Esta nueva herramienta desarrollada por los investigadores permite el análisis de ADN a partir de células de la piel que los osos dejan en sus huellas en la nieve, proporcionando una forma de recopilar información sin la necesidad de capturar físicamente a los animales, lo cual es estresante y peligroso tanto para los osos como para los humanos​​.

El método se inspiró en técnicas forenses que se aplican a muestras pequeñas y degradadas de ADN. Esta técnica es particularmente beneficiosa ya que evita métodos de investigación invasivos que son motivo de preocupación para algunas comunidades indígenas locales. El enfoque se centra en el ADN ambiental, que se desprende naturalmente de los animales en su entorno​​.

Una forma común de ADN ambiental se deposita cuando los animales defecan. Sin embargo, la calidad del ADN obtenido de esta manera no siempre es suficiente para el análisis a nivel individual necesario para la conservación. Por ello, los investigadores optaron por las células de la piel presentes en las huellas sobre la nieve, que suelen contener células frescas y cuyo ADN se mantiene intacto gracias a las bajas temperaturas​​.

Los linces y leopardos de las nieves también

En su estudio, los científicos recolectaron nieve de huellas individuales hechas por osos polares de Alaska y linces eurasiáticos en Suecia, tanto en estado salvaje como en cautiverio. También recogieron nieve de huellas de un leopardo de las nieves en cautiverio. Materiales adicionales como pelo, saliva y moco se muestrearon, confirmando que las huellas proporcionaban genotipos precisos. A pesar de que las concentraciones de ADN obtenidas de las huellas en la naturaleza eran muy bajas, fue posible recuperar ADN nuclear del 87.5% de las huellas de osos polares salvajes y del 59.1% de las huellas de linces salvajes. De las muestras de osos polares salvajes, 13 pudieron ser genotipadas, identificando a 12 individuos diferentes​​.

Este enfoque tiene un gran potencial para informar sobre la conservación de estos animales, ayudando a comprender mejor sus poblaciones y comportamientos, y a gestionar conflictos con los humanos a través de la identificación precisa de los animales. Aunque la tasa de éxito de la toma de muestras no invasivas es más baja, la facilidad de recolección significa que puede expandir significativamente el tamaño de las muestras​​.

REFERENCIAS

• Capturing environmental DNA in snow tracks of polar bear, Eurasian lynx and snow leopard towards individual identification