El mini marsupial que pasa de las fiestas sexuales a los festines caníbales

El profesor asociado Andrew Baker, de la Facultad de Biología y Ciencias Ambientales de la QUT, explicó que los antechinus son marsupiales carnívoros muy conocidos por sus sesiones de sexo suicida, en las que todos los machos mueren tras un periodo de reproducción de 1 a 3 semanas

«Durante la época de cría, machos y hembras se aparean promiscuamente en frenéticas sesiones que duran hasta 14 horas. Todos los machos mueren a causa del estrés, ya que el aumento de testosterona hace que el cortisol circule incontroladamente por el cuerpo hasta alcanzar niveles patológicos», explica el profesor Baker.

«Los machos caen muertos, lo que brinda una oportunidad de obtener energía barata mediante el canibalismo a los machos aún vivos y a las hembras antechinus preñadas o lactantes».

«Aunque se ha descrito un comportamiento caníbal en algunos dasiúridos (la familia que incluye a los antecinos, los quolls y los demonios de Tasmania), es muy raro observarlo en la naturaleza».

Las fotos de un Antechinus (Antechinus mimetes) comiéndose a un miembro muerto de su propia especie fueron tomadas durante una excursión a Point Lookout, en el Parque Nacional de Nueva Inglaterra, Nueva Gales del Sur, en agosto de 2023.

El profesor Baker dijo que tanto el comido como el devorador en las fotos fueron identificados como Antechinus mimetes de tierra firme basándose en una combinación de tamaño corporal, longitud de las patas delanteras, orejas y ojos pequeños, color del pelaje y pelaje desgreñado, junto con la ubicación de la captura.

En lugares como Point Lookout, donde dos especies de antechinus (Antechinus mimetes y el antechinus pardo, A. stuartii) viven en la misma zona, los dos periodos de cría, ligeramente separados, brindan la oportunidad de canibalizar tanto a su propia especie como a la otra.

Cada especie puede beneficiarse de comer machos muertos de la otra.

Para las especies de antechinus que se reproducen antes, esto puede significar que las hembras preñadas y lactantes pueden obtener alimentos de alto valor energético canibalizando a los machos de las especies que se reproducen más tarde a medida que mueren.

En el caso de las especies que se reproducen más tarde, ambos sexos pueden aprovechar la oportunidad para canibalizar a los machos muertos de las especies que se reproducen más temprano, para ayudar a acumular peso y condición antes de que comience su propio período de reproducción.

En el presente estudio, el sexo del animal que se comió el antechinus muerto es incierto, pero lo más probable es que se trate de un macho. Aunque se cree que los machos comen menos que las hembras durante la reproducción, se sabe que ambos sexos comen en esa época.

El antechinus visto alimentándose de su camarada muerto parecía vigoroso y de cuerpo grande, pero tenía dañado el ojo derecho y pérdida de pelo en brazos y hombros, lo que se asocia al declive inducido por el estrés en los machos. Quizás estaba destinado a convertirse pronto en la comida de otro.

REFERENCIA

Cannibalism in the mainland dusky antechinus (Antechinus mimetes mimetes) during the breeding period