Nemo no tiene memoria de pez: sabe contar

Un experimento demuestra que el pez payaso es capaz de contar las rayas en otros peces para identificarlos como intrusos

Nemo, el pequeño pez animado, es un icono, acurrucado con su padre en una anémona. Pixar nos quiere hacer creer que la vida del pez anémona es, en general, pacífica y tranquila. Pero el mito desmiente la realidad.

Los peces anémona (también conocidos como peces payaso) son pequeñas criaturas luchadoras, que defienden con entusiasmo sus hogares de anémonas de los intrusos. Y aunque a veces pueden compartir el sitio con peces anémona de otras especies, los intrusos de su misma especie no son bienvenidos.

Entonces, ¿cómo distinguen los peces payaso a los miembros de su propia especie de otros peces rayados? Según Kina Hayashi, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón), las especies de peces payaso que viven en los mismos lugares suelen tener una amplia gama de patrones rayados, desde tres barras blancas verticales hasta ninguna.

¿Podrían los peces payaso contar el número de bandas blancas en el cuerpo de otros peces para distinguir entre amigos y enemigos? Kina Hayashi y sus colegas publican en Journal of Experimental Biology el sorprendente descubrimiento de que el pez payaso común (Amphiprion ocellaris) puede contar.

Nemo sabe contar rayas en otros peces

Para averiguarlo, Hayashi, Noah Locke y Vincent Laudet criaron un cardumen de jóvenes Nemos, peces payaso comunes, a partir de huevos, para asegurarse de que los peces nunca habían puesto los ojos en otras especies de peces anémona. Cuando las crías tenían unos 6 meses, Hayashi filmó sus reacciones ante otras especies de peces anémona, como el pez anémona de Clarke (A. clarkii), el pez payaso mofeta naranja (A. sandaracinos) y el pez payaso espalda de silla de montar (A. polymnus), así como ante intrusos de su propia especie, para averiguar cómo respondían.

Como era de esperar, los peces payaso comunes fueron los que más difícil lo pusieron a los miembros de su propia especie, con tres bandas blancas, enfrentándose al 80% de los peces durante tres segundos e incluso manteniendo un enfrentamiento de 11 segundos con algunos peces.

En cambio, los intrusos de otras especies lo tuvieron más fácil: el pez payaso mofeta naranja -sin barras laterales y con una línea blanca a lo largo del lomo- fue el que salió peor parado y apenas se enfrentó a él, mientras que el pez payaso de Clarke y el pez payaso espalda de silla de montar -con dos y tres barras blancas, respectivamente- fueron intimidados levemente. Los peces payaso comunes atacaban con más frecuencia a los de su propia especie», afirma Hayashi. Pero, ¿cómo distinguían los peces payaso entre los miembros de su propia especie y los de otras?

Esta vez, el equipo aisló pequeños bancos (tres peces) de peces payaso comunes jóvenes en acuarios individuales y filmó las reacciones de los peces ante un modelo de pez naranja liso o modelos pintados con una, dos o tres bandas blancas, llevando la cuenta de la frecuencia con que los peces mordían y perseguían al intruso.

Efectivamente, los peces payaso jóvenes prestaron poca atención al modelo naranja liso, similar a la falta de interés que habían mostrado por el pez payaso mofeta naranja, mientras que mordían y perseguían al modelo con una sola barra de vez en cuando. Sin embargo, realmente aumentaron la presión sobre los modelos de tres rayas; no les gustaba compartir espacio con los extraños de tres barras que se parecen a ellos. Los peces con dos rayas también sufrieron acoso.

Hayashi sugiere que la aversión del pez payaso hacia los peces con dos barras podría estar relacionada con su desarrollo. El pez payaso común forma inicialmente dos rayas blancas a los 11 días de edad, antes de adquirir la tercera tres días después. Sospecha que los peces payaso que crecen con otras crías de dos rayas podrían ver a los peces con dos barras blancas como competidores a los que ahuyentar.

Así pues, los peces payaso comunes jóvenes que viven en anémonas pueden distinguir las especies que suponen una amenaza de las que no en función del número de barras blancas que tienen en los costados. Esto les permite defender su morada de los intrusos que podrían tratar de desalojarlos, al tiempo que prestan menos atención a los peces de otras especies que tienen poco interés en instalarse en su residencia de anémonas.

REFERENCIA

Counting Nemo: anemonefish Amphiprion ocellaris identify species by number of white bars