Los lobos huargos eran en realidad zorros enormes de la Edad de Hielo

Los enormes lobos que vivieron en la Edad de Hielo y se hicieron famosos gracias a Juego de Tronos en realidad estaban emparentados con los zorros

Cuando imaginamos un lobo huargo, la imagen que le viene a la mente es probablemente una de esos enormes depredadores que habitaban Invernalia en Juego de Tronos y luchaban lado a lado con los Stark. Tanto es así que mientras se emitía la serie muchos fans de la serie encantados con los cachorros de lobo huargo que aparecían en los primeros episodios empezaron a comprar en masa a su pariente moderno, el husky siberiano, hasta el punto de que la moda dio lugar a muchos abandonos de animales.

Los lobos huargos están extintos, pero existieron de verdad. Vivieron en América (con un único registro conocido también en Asia oriental) durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano (hace 125.000-9.500 años). Pero los antiguos lobos huargos apenas se parecían a los lobos modernos.

Según Angela Perri, arqueóloga de la Universidad de Durham, los cánidos gigantes que vagaban por la Norteamérica del Pleistoceno se parecían más a zorros rojos gigantes que a lobos de gran tamaño. Y lo que es más sorprendente es que a pesar de su nombre, no eran lobos: la línea genética del lobo huargo se separó de los lobos, coyotes y perros actuales hace seis millones de años.

Perri y docenas de genetistas, arqueólogos, antropólogos y zoólogos de todo el mundo han podido sumergirse por primera vez en el ADN de este misterioso megadepredador en un nuevo estudio publicado en Nature. Los lobos huargos se descubrieron por primera vez en la década de 1850, y muchas muestras se han conservado en condiciones casi perfectas gracias a lugares como las fosas de alquitrán de La Brea, en lo que hoy es Los Ángeles, que son pozos naturales de asfalto que absorbieron los cuerpos de bestias prehistóricas como mamuts, perezosos y leones americanos cuando aún caminaban sobre la tierra. La morfología del cánido era tan parecida a la de un lobo gris de gran tamaño que a nadie se le ocurrió discutir lo que parecía una cosa segura.

No eran lobos sino zorros

«Desde entonces, no ha cambiado mucho lo que pensábamos sobre los lobos huargos», afirma Perri. «Como su morfología, sus esqueletos y dientes, se parecen tanto a los lobos, dábamos por sentado que estaban estrechamente emparentados con los lobos grises».

Como la evolución nos dice una y otra vez, algo que se parece a una especie determinada no significa necesariamente que sea un miembro de la familia. Pero dar con el ADN del misterioso lobo huargo no es tarea fácil. En casos como el de La Brea, el alquitrán puede preservar un esqueleto maravillosamente, pero alterar el ADN interior de todo tipo de criaturas que comparten la tumba llena de asfalto, esparciendo diferentes firmas bioquímicas por todas partes, explica Patty Shipman, antropóloga jubilada especializada en interacciones humanas y caninas. La primera vez que intentó recoger ADN de los lobos huargos de La Brea fue hace años.

«En aquel momento, dijimos que no había nada que pudiéramos obtener que nos dijera algo sobre los lobos huérfanos», explica Shipman. Así que Perri y sus colegas pasaron años buscando muestras de ADN intacto por todo el continente. «De docenas y docenas de muestras, conseguimos cinco utilizables», explica. Tras el análisis genético, los investigadores no sólo descubrieron lo diferentes que eran los lobos huargos de las demás criaturas parecidas a los perros que ocupan nuestro mundo actual, sino también que eran el último linaje superviviente de su especie. Así es, hoy en día no hay perros ni coyotes huérfanos: desaparecieron de la Tierra hace unos 12.000 o 13.000 años.

Esto podría deberse a varias razones, como el intenso cambio climático que se produjo cuando el mundo entró en el Holoceno (nuestra época geológica actual), que eliminó a otros mega depredadores como los gatos dientes de sable y los osos de cara corta, ya que sus fuentes de alimento mega herbívoro también empezaron a retroceder. Y probablemente no ayudó el hecho de que los humanos empezaran también a aparecer, cazando sus ya menguantes fuentes de alimento, dijo Perri.

Otra situación complicada que podría haber contribuido a la desaparición del lobo huargo es la introducción de especies más modernas parecidas al lobo huargo, como lobos y coyotes, y las enfermedades que pueden haber traído consigo. Según el nuevo estudio, los lobos huargos eran tan diferentes evolutivamente de los lobos grises y otros cánidos que sobrevivieron a la transición de la Edad de Hielo que no pudieron cruzarse para crear una población aún más fuerte de lobos huargos que perdurara en la nueva era.

«El mestizaje podría haber ayudado a los lobos huargos a sobrevivir a los enormes cambios ecológicos que se produjeron al final de la Edad de Hielo y que acabaron con casi todos los grandes animales de América», explica Robert Loseley, profesor de arqueología de la Universidad de Alberta que no participó en el estudio. «Los lobos sobrevivieron. Los coyotes también. Pero los lobos huargos no».

Ahora que sabemos lo especiales que son los lobos huérfanos, se abre un nuevo abanico de preguntas para los científicos, como si interactuaron con los primeros humanos, quiénes eran sus parientes cercanos y si estos cachorrillos de 80 kilos tenían pelo como los Huskies.

REFERENCIA

Dire wolves were the last of an ancient New World canid lineage