Las ballenas grises que pasan sus veranos alimentándose en las aguas poco profundas de la costa noroeste del Pacífico han experimentado una reducción en la longitud de su cuerpo
Las ballenas grises que pasan sus veranos alimentándose en las aguas someras de la costa del Pacífico Noroeste han experimentado una disminución significativa en su longitud corporal desde alrededor del año 2000, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón.
El tamaño más pequeño podría tener importantes consecuencias para la salud y el éxito reproductivo de las ballenas afectadas, y también genera alarmas sobre el estado de la cadena alimenticia en la que coexisten, dicen los investigadores.
“Esto podría ser una señal de advertencia temprana de que la abundancia de esta población está empezando a disminuir, o no es saludable,” dijo K.C. Bierlich, coautor del estudio y profesor asistente en el Instituto de Mamíferos Marinos de OSU en Newport. “Y las ballenas se consideran centinelas del ecosistema, así que si la población de ballenas no está bien, eso puede decir mucho sobre el medio ambiente en sí mismo”.
El estudio, publicado en Global Change Biology, examinó el Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico (PCFG), un pequeño subgrupo de alrededor de 200 ballenas grises dentro de la población más grande del Pacífico Norte Oriental (ENP) de alrededor de 14.500. Este subgrupo se mantiene más cerca de la costa a lo largo de la costa de Oregón, alimentándose en aguas más someras y cálidas que en los mares árticos donde la mayor parte de la población de ballenas grises pasa la mayor parte del año.
Estudios recientes de OSU han demostrado que las ballenas de este subgrupo son más pequeñas y tienen una condición corporal peor en general que sus contrapartes del ENP. El estudio actual revela que se han estado haciendo más pequeñas en las últimas décadas.
El Laboratorio de Ecología Geoespacial de Megafauna Marina (GEMM) del Instituto de Mamíferos Marinos ha estado estudiando este subgrupo de ballenas grises desde 2016, incluyendo el vuelo de drones sobre las ballenas para medir su tamaño. Utilizando imágenes de 2016-2022 de 130 ballenas individuales con edad conocida o estimada, los investigadores determinaron que se espera que una ballena gris adulta nacida en 2020 alcance una longitud corporal adulta que es 1,65 metros más corta que una ballena gris nacida antes de 2000. Para las ballenas grises del PCFG que crecen hasta una longitud total de 12 metros en su madurez, eso representa una pérdida de más del 13% de su longitud total.
Si la misma tendencia ocurriera en los seres humanos, sería como si la altura de la mujer promedio disminuyera de 1,62 a 1,42 metros durante un período de 20 años.
“En general, el tamaño es crítico para los animales,” dijo Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador en la Universidad de St. Andrews en Escocia. “Afecta su comportamiento, su fisiología, su historia de vida, y tiene efectos en cascada para los animales y para la comunidad a la que pertenecen”.
Menos tamaño, menos posibilidades de sobrevivir
Los ballenatos que son más pequeños en la edad de destete pueden ser incapaces de lidiar con la incertidumbre que conlleva ser recién independientes, lo que puede afectar las tasas de supervivencia, dijo Pirotta.
Para las ballenas grises adultas, una de las mayores preocupaciones es el éxito reproductivo. “Si pequeñas, hay dudas de cómo estas ballenas grises del PCFG pueden almacenar y asignar energía para crecer y mantener su salud. Es importante saber si son capaces de poner suficiente energía hacia la reproducción y mantener el crecimiento de la población”, dijo Bierlich.
Cicatrices en las ballenas del PCFG por colisiones con barcos y enredos en aparejos de pesca también hacen que el equipo se preocupe de que el menor tamaño con reservas de energía más bajas pueda hacer que las ballenas sean menos resistentes a las lesiones.
El estudio también examinó los patrones del medio ambiente oceánico que probablemente regulan la disponibilidad de alimentos para estas ballenas grises frente a la costa del Pacífico, rastreando los ciclos de “ascenso” y “relajación” en el océano. El ascenso arrastra nutrientes de regiones más profundas a más someras, mientras que los períodos de relajación permiten que estos nutrientes permanezcan en áreas someras donde la luz permite el crecimiento del plancton y otros organismos diminutos, incluyendo la presa de las ballenas grises.
“Sin un equilibrio entre ascenso y relajación, el ecosistema puede no ser capaz de producir suficiente presa para mantener el gran tamaño de estas ballenas grises”, dijo el coautor Leigh Torres, profesor asociado y director del Laboratorio GEMM en OSU. Los datos muestran que el tamaño de las ballenas disminuyó simultáneamente con cambios en el equilibrio entre ascenso y relajación, dijo Pirotta.
“Aún no hemos investigado específicamente cómo el cambio climático está afectando estos patrones, pero en general sabemos que el cambio climático está afectando la oceanografía del Noreste del Pacífico a través de cambios en los patrones de viento y la temperatura del agua”, dijo. “Y estos factores y otros afectan la dinámica del ascenso y la relajación en la zona”.
Ahora que saben que el tamaño de las ballenas grises del PCFG está disminuyendo, los investigadores dicen que tienen muchas preguntas nuevas sobre las consecuencias a largo plazo de esa disminución y los factores que podrían estar contribuyendo a ella.
“Nos estamos acercando a nuestra novena temporada de campo estudiando este subgrupo del PCFG,” dijo Bierlich. “Este es un conjunto de datos poderoso que nos permite detectar cambios en la condición corporal cada año, así que ahora estamos examinando los factores ambientales que están impulsando esos cambios”.
REFERENCIA
Imagen: Este esquema muestra la diferencia en longitud entre una ballena gris del PCFG nacida en 2020 y una nacida antes del año 2000. Investigadores de OSU determinaron que una ballena gris del PCFG adulta que nace en 2020 se espera que alcance una longitud corporal adulta que sea 1,65 metros (aproximadamente 5 pies, 5 pulgadas) más corta que una ballena gris nacida antes de 2000. Para las ballenas grises del PCFG que crecen hasta una longitud total de 38-41 pies en su madurez, eso representa una pérdida de más del 13% de su longitud total. Crédito: Cortesía de K.C. Bierlich, Instituto de Mamíferos Marinos de OSU
