Por qué los amonites se extinguieron de golpe y no poco a poco

¿Qué hizo que se extinguieran los amonites? esos animales que durante millones de años dominaron los océanos del planeta y que nos han dejado sus fósiles

Los amonites son fósiles muy famosos, junto con los trilobites, ya que se encuentran por todas partes. Durante millones de años estos animales dominaron los océnanos de la Tierra, y después desaparecieron. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, liderado por paleontólogos de la Universidad de Bristol junto con un equipo de investigadores internacionales, incluyendo al Dr. Austin Hendy, Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, descubre que en lugar de disminuir antes de su extinción, los amonites aún estaban en su apogeo en todo el mundo en el Cretácico Tardío. Gracias a las colecciones de museos, el nuevo estudio comparó su diversidad en todo el mundo justo antes de la extinción, desentrañando por primera vez la compleja historia evolutiva de su capítulo final.

Los amonites, moluscos marinos a menudo distinguibles por sus conchas enrolladas, son uno de los grandes iconos de la paleontología. Florecieron en los océanos de la Tierra durante más de 350 millones de años hasta su extinción durante el mismo evento catastrófico que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Sin embargo, algunos paleontólogos han argumentado que la diversidad de los amonites (el último linaje importante de amonoides) estaba disminuyendo mucho antes de su extinción al final del Período Cretácico y que su desaparición era inevitable.

Los innovadores de la natación

“Los amonites tuvieron una historia evolutiva increíble. Con sus conchas formidables y sus poderosos tentáculos, innovaron en el acto de nadar. Podían crecer hasta el tamaño de un automóvil o solo unos milímetros de diámetro. Jugaban roles igualmente dispares en sus ecosistemas, desde depredadores cerca de la cima de la cadena alimentaria hasta filtradores de plancton”, dijo Hendy.

“Comprender cómo y por qué la biodiversidad ha cambiado a lo largo del tiempo es muy difícil”, dijo el autor principal, Dr. Joseph Flannery-Sutherland. “El registro fósil nos cuenta parte de la historia, pero a menudo es un narrador poco confiable. Los patrones de diversidad pueden simplemente reflejar patrones de muestreo, esencialmente dónde y cuándo hemos encontrado nuevas especies fósiles, en lugar de la historia biológica real. Analizar el registro fósil existente de amonites del Cretácico Tardío como si fuera la historia completa y global es probablemente por qué los investigadores anteriores pensaron que estaban en un declive ecológico a largo plazo”.

Para superar este problema, el equipo reunió una nueva base de datos de fósiles de amonites del Cretácico Tardío para ayudar a completar los vacíos de muestreo en su registro. “Utilizamos colecciones de museos para proporcionar nuevas fuentes de especímenes en lugar de simplemente confiar en lo que ya se había publicado”, dijo el coautor Cameron Crossan, un graduado de 2023 del programa de maestría en Paleobiología de la Universidad de Bristol. “De esta manera, pudimos estar seguros de que estábamos obteniendo una imagen más precisa de su biodiversidad antes de su extinción total”.

Utilizando su base de datos, el equipo luego analizó cómo las tasas de especiación de amonites, es decir, la formación de nuevas especies distintas, y las tasas de extinción variaron en diferentes partes del mundo. Si los amonites estaban en declive durante el Cretácico Tardío, entonces sus tasas de extinción habrían sido generalmente más altas que sus tasas de especiación en cualquier lugar donde el equipo buscara. En cambio, el equipo descubrió que el equilibrio de especiación y extinción cambió tanto a lo largo del tiempo geológico como entre diferentes regiones geográficas.

“Estas diferencias en la diversificación de amonoides en todo el mundo son una parte crucial de por qué su historia del Cretácico Tardío ha sido malinterpretada”, dijo el autor principal, Dr. James Witts, del Museo de Historia Natural de Londres. “Su registro fósil en partes de América del Norte está muy bien muestreado, pero si solo miras esto, podrías pensar que estaban luchando mientras en realidad estaban floreciendo en otras regiones. Su extinción realmente fue un evento fortuito y no un resultado inevitable”.

Factores ambientales o competencia

Entonces, ¿qué fue lo que provocó el éxito continuo de los amonites en el Cretácico Tardío? Para responder a esta pregunta, el equipo analizó los posibles factores que podrían haber causado que su diversidad cambiara a lo largo del tiempo. Estaban particularmente interesados en si sus tasas de especiación y extinción fueron impulsadas principalmente por condiciones ambientales como la temperatura del océano y el nivel del mar, o por procesos biológicos como la presión de los depredadores y la competencia entre amonites.

“Lo que descubrimos fue que las causas de la especiación y la extinción de los amonites eran tan geográficamente variadas como las tasas mismas,” dijo el coautor Dr. Corinne Myers de la Universidad de Nuevo México. “No podías simplemente mirar su registro fósil total y decir que estaba impulsado completamente por cambios en la temperatura, por ejemplo. Fue más complejo que eso y dependió de dónde en el mundo vivían”.

“Los paleontólogos son frecuentemente partidarios de narrativas de soluciones rápidas para explicar los cambios en la diversidad fósil de un grupo, pero nuestro trabajo muestra que las cosas no siempre son tan sencillas,” concluyó el Dr. Flannery Sutherland.

Imagen: Ammonites tomando el sol bajo en el Cretácico Tardío. Arte de Callum Pursall  (@cpursall en X)