El huracán que cambió las reglas del juego en la sociedad de los monos

Una nueva investigación muestra que un devastador huracán transformó una sociedad de monos al cambiar los pros y los contras de colaborar con otros

El huracán María golpeó a Puerto Rico en 2017, matando a más de 3,000 personas. También destruyó el 63% de la vegetación en Cayo Santiago (también conocido como la Isla de los Monos), que es hogar de una población de macacos rhesus. Incluso ahora, la cobertura de árboles sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores a la tormenta y, en esta zona caliente del mundo, eso hace que la sombra sea un recurso escaso y precioso para los macacos.

El nuevo estudio, dirigido por las universidades de Pensilvania y Exeter y publicado en la revista Science, muestra que los daños causados por la tormenta alteraron los beneficios evolutivos de tolerar a otros y compartir la sombra, dando una ventaja de supervivencia a los macacos tolerantes.

Los macacos tenían que compartir espacio o morir

Con muchos ecosistemas cambiando rápidamente debido a la actividad humana, este estudio es un ejemplo de una especie que adapta su estrategia social para sobrevivir. “En respuesta a los cambios drásticos causados por la tormenta, los macacos aumentaron persistentemente la tolerancia y disminuyeron la agresión hacia los demás,” dijo la Dra. Camille Testard, de la Universidad de Pensilvania. “Esto permitió que más macacos accedieran a la escasa sombra, que es crucial para su supervivencia.”

La Dra. Testard agregó: “Examinamos 10 años de datos sobre la fuerza y el número de lazos sociales de los macacos, antes y después de la tormenta. Antes de la tormenta, tolerar a otros no tenía ningún impacto en el riesgo de muerte. Después, los macacos que mostraron una tolerancia social superior al promedio – y por lo tanto, eran mejores para compartir la sombra – tenían un 42% menos de probabilidades de morir que los menos tolerantes”.

Esto representa un cambio repentino en la “presión de selección” – los beneficios o costos evolutivos de diferentes rasgos o comportamientos. El comportamiento social se evaluó registrando la agresión y con qué frecuencia se veía a los individuos sentados juntos.

“Los macacos no son los mejores para compartir recursos – ya sea comida o sombra. Son conocidos por vivir en una sociedad agresiva y altamente competitiva,” dijo la profesora Lauren Brent, de la Universidad de Exeter. “Pero en el calor causado por cambios ecológicos, a menudo alrededor de 40°C, los macacos tenían que compartir espacio o morir”.

La Dra. Testard agregó: “Para acceder a la sombra, necesitan tolerar – y ser tolerados por – otros, y descubrimos que esta tolerancia se extiende a otras interacciones diarias. Los macacos que comenzaron a compartir la sombra también pasaron tiempo juntos por las mañanas, antes de que el calor del día los obligara a buscar sombra. En efecto, el huracán cambió las reglas del juego en la sociedad de los monos”.

La profesora Brent agregó: “Para los animales que viven en grupo, las relaciones sociales pueden permitirles enfrentar las perturbaciones en el medio ambiente, incluido el cambio climático inducido por el ser humano. Nos sorprendió que el comportamiento social de los macacos fuera tan flexible, lo que los hace resistentes a este cambio ambiental, pero algunas especies pueden no mostrar la misma flexibilidad”.

REFERENCIA

Ecological disturbance alters the adaptive benefits of social ties

Foto: Macacos a la sombra en Cayo Santiago. Lauren Brent