El Lokiceratops rangiformis era un dinosaurio herbívoro de cinco toneladas descubierto en Montana, Estados Unidos, y nombrado en honor al dios nórdico
¿Qué obtienes cuando cruzas la mitología nórdica con un ancestro del Triceratops de hace 78 millones de años? Respuesta: Lokiceratops rangiformis, un dinosaurio herbívoro con un conjunto de cuernos muy llamativo.
El nuevo dinosaurio fue identificado y nombrado por el miembro afiliado de la Universidad Estatal de Colorado Joseph Sertich y el profesor de la Universidad de Utah Mark Loewen. El nombre del dinosaurio, anunciado en la revista científica PeerJ, se traduce aproximadamente como “cara con cuernos de Loki que parece un caribú.”
Loewen y Sertich, coautores del estudio de PeerJ , llamaron a la nueva especie Lokiceratops rangiformis debido a los inusuales cuernos curvos en forma de cuchilla en la parte posterior de su escudo óseo en la parte posterior del cráneo y los cuernos asimétricos en la cima del escudo, que recuerdan a los cuernos de un caribú.
“El dinosaurio ahora tiene un hogar permanente en Dinamarca, así que optamos por un dios nórdico, y al final, ¿no se parece realmente a Loki con las cuchillas curvas?” dijo Loewen, refiriéndose al arma de elección del dios de la travesura.
Loewen, paleontólogo en el Museo de Historia Natural de Utah, y Sertich, paleontólogo en el Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian, son ambos consultores científicos para el Museo de Evolución en Dinamarca, el nuevo hogar de Lokiceratops.
«Es una de esas historias con un final feliz, donde no terminó en la mansión de alguien,» dijo Sertich. “Terminó en un museo, donde se preservará para siempre para que la gente pueda estudiarlo y disfrutar visitándolo.”
Lokiceratops fue descubierto en 2019 en las tierras baldías del norte de Montana, a unos tres kilómetros al sur de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Sertich y Loewen ayudaron a reconstruir el dinosaurio a partir de fragmentos del tamaño de platos de cena y más pequeños. Una vez que habían unido el cráneo, se dieron cuenta de que el espécimen era un nuevo tipo de dinosaurio.
Se estima que medía 6,7 metros de largo y pesaba 5 toneladas métricas. Lokiceratops es el dinosaurio más grande del grupo de dinosaurios con cuernos llamados centrosaurinos que se haya encontrado en América del Norte. Tiene los cuernos de escudo más grandes jamás vistos en un dinosaurio con cuernos y carece del cuerno nasal que es característico entre sus parientes.
“Este nuevo dinosaurio lleva al límite la extraña cresta de los ceratopsianos, presentando los cuernos de escudo más grandes jamás vistos en un ceratopsiano,” dijo Sertich en un comunicado de prensa que anunciaba la presentación del dinosaurio en el Museo de Historia Natural de Utah, donde se exhibe una réplica. “Estos adornos del cráneo son una de las claves para desbloquear la diversidad de los dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva de exhibiciones llamativas contribuyó a la riqueza vertiginosa de los ecosistemas cretáceos.”
Sertich comparó los cuernos de los dinosaurios con las plumas de las aves. Las aves usan colores y patrones de plumas para diferenciar su especie entre otras especies de aves similares.
«Creemos que los cuernos de estos dinosaurios eran análogos a lo que están haciendo las aves con las exhibiciones,” dijo Sertich. “Los están usando para selección de parejas o reconocimiento de especies.”
Lokiceratops fue excavado de la misma capa de roca que otras cuatro especies de dinosaurios, lo que indica que cinco dinosaurios diferentes vivieron juntos hace 78 millones de años en los pantanos y llanuras costeras a lo largo de la costa este de Laramidia, la masa de tierra occidental de América del Norte creada cuando un mar dividió el continente. Tres de estas especies estaban estrechamente relacionadas pero no se encontraron fuera de la región.
«Es una diversidad inaudita encontrar cinco viviendo juntas, similar a lo que se vería en las llanuras del este de África hoy en día con diferentes ungulados con cuernos,” dijo Sertich.
A diferencia de la amplia gama de grandes mamíferos salvajes que deambulan por el oeste de Estados Unidos en la actualidad, como alces, estos antiguos animales estaban geográficamente limitados, agregó. El descubrimiento de Loki proporciona evidencia de que estas especies evolucionaron rápidamente dentro de una pequeña área, un proceso que a veces se ve en las aves.
Para cuando el Triceratops apareció en escena 12 millones de años después, las diferencias regionales se habían homogeneizado en solo dos especies de dinosaurios con cuernos de Canadá a México, posiblemente en respuesta a un clima más homogéneo, dijo Sertich.
El estudio muestra que la diversidad de los dinosaurios ha sido subestimada y presenta el árbol genealógico más completo de los dinosaurios con cuernos hasta la fecha.
«El Lokiceratops nos ayuda a comprender que solo estamos rascando la superficie cuando se trata de la diversidad y relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos,» dijo Loewen.
REFERENCIA
Imagen: Reconstrucción de Lokiceratops en los pantanos del norte de Montana hace 78 millones de años, mientras que dos Probrachylophosaurus se mueven en el fondo. Ilustración de Fabrizio Lavezzi © Evolutionsmuseet, Knuthenborg
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