Hallados trilobites perfectamente conservados por la ceniza de un volcán

Una violenta erupción volcánica ocurrida hace 500 millones de años ha proporcionado a los científicos una excelente visión de la vida de los trilobites, los investigadores están encantados con el hallazgo

«La Pompeya de los trilobites» es como llaman los paleontólogos a un yacimiento fósil de Marruecos que aporta datos hasta ahora desconocidos sobre la anatomía y la vida de estos invertebrados. «Llevo casi 40 años estudiando los trilobites, pero nunca he tenido la sensación de fijarme tanto en animales vivos como en éstos», afirma Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural de Londres, en un comunicado de prensa. Junto con su equipo, había analizado los fósiles de los animales, que datan del periodo Cámbrico, hace 509 millones de años, y vivieron en un mar poco profundo en lo que hoy es la cordillera del Atlas, según escribe el grupo de trabajo en el estudio.

Los trilobites, que se extinguieron hace 252 millones de años, incluyen numerosas especies, pero en su mayoría sólo conocemos sus duros esqueletos externos como fósiles. En cambio, sus partes blandas rara vez se conservan y, en su mayoría, fueron aplastadas durante el proceso de fosilización. No es el caso de los especímenes de este yacimiento: una violenta erupción volcánica debió de cubrir rápidamente de ceniza la laguna en la que vivían los animales. Los animales murieron inmediatamente por el flujo piroclástico caliente y se incrustaron en el lodo, que luego se endureció. Esto selló los depósitos de forma rápida y permanente, aislándolos de otras influencias externas, de forma similar a las víctimas de Pompeya que murieron en la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.

Las pruebas de laboratorio demostraron que la ceniza conservaba parcialmente todos los segmentos corporales de cada animal: las patas e incluso las estructuras similares a pelos que recorrían las extremidades. El tubo digestivo de los trilobites también se conservó después de llenarse de ceniza. Incluso se conservaron las llamadas «conchas de lámpara», que estaban unidas al exoesqueleto de los trilobites.

Hasta ahora, Edgecombe y compañía han encontrado cuatro ejemplares, cada uno de un centímetro de longitud, que representan a dos especies. Por tanto, dos de los cuatro trilobites pertenecen al género Protolenus y podrían formar una nueva especie desconocida hasta ahora. Los otros ejemplares son representantes de Gigoutella mauretanica.

Gracias a las perfectas condiciones de su muerte y posterior fosilización, se han podido aclarar importantes detalles de la anatomía de los trilobites, como la estructura de sus piezas bucales y del tubo digestivo. Sus patas también podrían haberles ayudado a comer: Tienen pequeñas espinas en el interior, que podrían haber utilizado para aplastar a sus presas antes de empujarlas a la boca con las patas.

REFERENCIA

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Reconstrucción artística de dos especies de trilobites un instante antes de ser enterrados en un flujo de ceniza volcánica hace 510 millones de años. CRÉDITO: © Prof. A. El Albani, Univ. Poitiers.