Los murciélagos aprendieron a planear antes que a volar

Los investigadores de la Universidad de Washington han encontrado nuevos y sorprendentes datos sobre la evolución de los murciélagos

En un nuevo estudio publicado en PeerJ Life & Environment, investigadores de la Universidad de Washington, la Universidad de Texas en Austin y el Instituto Tecnológico de Oregón, dirigidos por la estudiante Abby Burtner, han avanzado en el conocimiento de los orígenes evolutivos del vuelo en los murciélagos. El estudio, titulado «Planeando hacia una comprensión del origen del vuelo en los murciélagos», emplea métodos filogenéticos comparativos para explorar la transición evolutiva del planeo al vuelo propulsado en estos mamíferos únicos.

Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar con propulsión gracias a la morfología altamente especializada de sus extremidades. Sin embargo, la vía evolutiva que condujo a esta capacidad ha permanecido esquiva debido a un registro fósil incompleto. La investigación de Burtner et al. aporta datos significativos al probar la hipótesis de que los murciélagos evolucionaron a partir de antepasados planeadores.

El equipo de investigación analizó un amplio conjunto de datos de mediciones óseas de extremidades que incluía cuatro murciélagos extintos y 231 mamíferos actuales con diversos modos locomotores. Sus hallazgos revelan que los planeadores presentan extremidades anteriores relativamente alargadas y extremidades posteriores más estrechas, intermedias entre las de los murciélagos y los mamíferos arborícolas no planeadores. La modelización evolutiva de estos datos respalda la hipótesis de que la selección puede ser fuerte en ciertos rasgos de las extremidades anteriores, empujándolas desde una zona de adaptación planeadora hacia una zona de adaptación voladora en los murciélagos.

«Proponemos un paisaje adaptativo de los rasgos óseos de las extremidades a través de los modos locomotores basándonos en los resultados de nuestros análisis de modelado», dijo el Dr. Santana. «Nuestros resultados, combinados con investigaciones previas sobre el desarrollo y la aerodinámica de las alas de los murciélagos, apoyan una vía evolutiva hipotética en la que una morfología de la extremidad anterior similar a la de un planeador precedió a la evolución de las alas especializadas de los murciélagos»

Este estudio no sólo respalda la hipótesis del deslizamiento hacia el vuelo, sino que también cuestiona la visión tradicional de la evolución de las extremidades de los murciélagos y planeadores. Los investigadores subrayan la necesidad de futuros estudios para comprobar las implicaciones biomecánicas de estas morfologías óseas y considerar los complejos factores genéticos y ecológicos que influyeron en la evolución del vuelo propulsado de los murciélagos.

«Nuestros hallazgos contribuyen a la hipótesis de que los murciélagos evolucionaron a partir de antepasados planeadores y sientan una base morfológica en nuestra comprensión del vuelo de los murciélagos», añadió el Dr. Law. «Sin embargo, subrayamos que son necesarios más fósiles para desentrañar realmente los misterios de esta notable transición evolutiva».

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