El Mediterráneo se secó hace 5 millones de años dejando una capa de sal de un kilómetro de espesor y acabando con la vida

Esta es la primera cuantificación de una gran crisis ecológica y su recuperación a partir de los sedimentos marinos que albergan abundantes fósiles del Mioceno tardío

Un nuevo estudio allana el camino para comprender la recuperación biótica tras una crisis ecológica en el mar Mediterráneo hace unos 5,5 millones de años. Un equipo internacional dirigido por Konstantina Agiadi, de la Universidad de Viena, ha podido cuantificar cómo afectó a la biota marina la salinización del Mediterráneo: Sólo el 11% de las especies endémicas sobrevivió a la crisis, y la biodiversidad no se recuperó hasta al menos otros 1,7 millones de años. El estudio acaba de publicarse en la prestigiosa revista Science.

Los movimientos litosféricos a lo largo de la historia de la Tierra han provocado repetidamente el aislamiento de los mares regionales del océano mundial y las acumulaciones masivas de sal. Los geólogos han encontrado gigantes de sal de miles de kilómetros cúbicos en Europa, Australia, Siberia, Oriente Medio y otros lugares. Estas acumulaciones de sal presentan valiosos recursos naturales y se han explotado desde la antigüedad hasta hoy en minas de todo el mundo (por ejemplo, en la mina de Hallstatt, en Austria, o en la mina de sal de Khewra, en Pakistán).

El gigante de sal del Mediterráneo es una capa de sal de un kilómetro de espesor situada bajo el mar Mediterráneo, que se descubrió por primera vez a principios de la década de 1970. Se formó hace unos 5,5 millones de años debido a la desconexión con el Atlántico durante la Crisis de Salinidad del Messiniense. En un estudio publicado en la revista Science, un equipo internacional de investigadores -integrado por 29 científicos de 25 institutos de toda Europa- dirigido por Konstantina Agiadi, de la Universidad de Viena, ha podido cuantificar ahora la pérdida de biodiversidad en el Mar Mediterráneo debida a la crisis Messiniense y la recuperación biótica posterior.

Enorme impacto en la biodiversidad marina

Tras varias décadas de minuciosa investigación sobre fósiles datados entre 12 y 3,6 millones de años hallados en tierra firme en los países perimediterráneos y en núcleos de sedimentos de aguas profundas, el equipo descubrió que casi el 67% de las especies marinas del mar Mediterráneo después de la crisis eran diferentes de las que había antes de ella. Sólo 86 de las 779 especies endémicas (que vivían exclusivamente en el Mediterráneo antes de la crisis) sobrevivieron al enorme cambio en las condiciones de vida tras la separación del Atlántico. El cambio en la configuración de las pasarelas, que condujo a la formación del propio gigante salado, provocó bruscas fluctuaciones de salinidad y temperatura, pero también modificó las vías de migración de los organismos marinos, el flujo de larvas y plancton y perturbó los procesos centrales del ecosistema. Debido a estos cambios, gran parte de los habitantes mediterráneos de la época, como los corales tropicales constructores de arrecifes, se extinguieron. Tras la reconexión con el Atlántico y la invasión de nuevas especies como el gran tiburón blanco y los delfines oceánicos, la biodiversidad marina mediterránea presentó un patrón novedoso, con un número de especies que disminuía de oeste a este, como ocurre en la actualidad.

La recuperación tardó más de lo previsto

Dado que los mares periféricos como el Mediterráneo son importantes focos de biodiversidad, era muy probable que la formación de gigantes salinos a lo largo de la historia geológica tuviera un gran impacto, pero hasta ahora no se había cuantificado. «Nuestro estudio proporciona ahora el primer análisis estadístico de una crisis ecológica tan importante», explica Konstantina Agiadi, del Departamento de Geología. Además, también cuantifica por primera vez los plazos de recuperación tras una crisis medioambiental marina, que en realidad son mucho más largos de lo esperado: «La biodiversidad en términos de número de especies sólo se recuperó después de más de 1,7 millones de años», afirma la geocientífica. Los métodos utilizados en el estudio también proporcionan un modelo que conecta la tectónica de placas, el nacimiento y la muerte de los océanos, la sal y la vida marina que podría aplicarse a otras regiones del mundo.

«Los resultados abren un montón de nuevas preguntas apasionantes», afirma Daniel García-Castellanos, de Geociencias Barcelona (CSIC), que es el autor principal de este estudio: «¿Cómo y dónde sobrevivió el 11% de las especies a la salinización del Mediterráneo? ¿Cómo cambiaron los ecosistemas y el Sistema Tierra formaciones salinas anteriores de mayor tamaño?». Estas preguntas están aún por explorar, por ejemplo también dentro de la nueva Red de Acción de Costes «SaltAges» que comienza en octubre, donde se invita a los investigadores a explorar los impactos sociales, biológicos y climáticos de las eras de sal.

REFERENCIA