Por qué los perros tienen menos cerebro que los lobos

La domesticación hace que el tamaño del cerebro sea menor en los perros que en el lobo, pero este cambio evolutivo no es inusual en los animales salvajes

Sí, un chihuahua era un lobo hace 100.000 años, pero los perros domésticos actuales no solo han perdido fuerza y tamaño. También tienen menos cerebro. Sin embargo, un estudio reciente de investigadores de Hungría y Suecia cuestiona la noción largamente sostenida de que la domesticación es la causa principal de la reducción del tamaño del cerebro de los animales domésticos, en concreto de los perros.

Los investigadores László Zsolt Garamszegi, del Instituto de Ecología y Botánica del Centro de Investigación Ecológica de Hungría, y Niclas Kolm, del Departamento de Zoología de la Universidad de Estocolmo (Suecia) han empleado un método filogenético comparativo para analizar si el perro domesticado (Canis familiaris) presenta un cerebro singularmente pequeño en relación con su tamaño corporal en comparación con otras especies de cánidos a lo largo de su evolución.

Menos cerebro que los lobos

La creencia predominante ha sido que la domesticación conduce a una reducción significativa del tamaño del cerebro debido a la relajación de la presión de la selección natural, por ejemplo, la menor necesidad de búsqueda de alimento, la competencia en el apareamiento y la evitación de depredadores.

Se cree que este fenómeno se debe que el tejido cerebral, que es metabólicamente muy costoso, ya no hace tanta falta en un entorno domesticado. Aunque los perros domésticos muestran una disminución sustancial del tamaño del cerebro en comparación con su antepasado salvaje, el lobo gris (Canis lupus), este estudio pretendía determinar si esta reducción es excepcional si se considera en un contexto filogenético más amplio, es decir, a otras especies.

Garamszegi y Kolm analizaron datos sobre el tamaño del cerebro y el cuerpo de 25 especies de cánidos, incluidas razas antiguas de perros genéticamente más cercanas al perro domesticado ancestral. Sus predicciones demostraron que la reducción del tamaño del cerebro en los perros domesticados no es una singularidad evolutiva. El tamaño del cerebro observado en los perros se situaba dentro del rango esperado para la mayoría de las razas antiguas utilizadas en el estudio, lo que sugiere que la domesticación no es lo único que influye en la reducción del tamaño del cerebro entre los cánidos.

Por qué el perro mapache también tiene menos cerebro

Curiosamente, el estudio descubrió que el perro mapache común (Nyctereutes procyonoides), que también es un cánido, pero hiberna, es un caso atípico más pronunciado en cuanto a la reducción del tamaño del cerebro. Se cree que la hibernación, asociada a periodos prolongados de baja actividad metabólica y escasez de alimentos, limita la evolución del tamaño del cerebro debido a las elevadas demandas energéticas de los cerebros grandes. El tamaño significativamente menor del cerebro del perro mapache corrobora esta hipótesis, poniendo de relieve que otros factores distintos de la domesticación, como adaptaciones ecológicas como la hibernación, también pueden causar la reducción del tamaño del cerebro.

El estudio concluye que, aunque la domesticación contribuye a la reducción del tamaño del cerebro de los perros, no debe exagerarse su importancia como única fuerza evolutiva. Los resultados sugieren que otras presiones ecológicas y evolutivas pueden afectar también al tamaño del cerebro y mediar en variaciones extremas en especies no domesticadas. Una perspectiva más equilibrada y menos centrada en el ser humano podría mejorar nuestra comprensión de la compleja interacción entre la domesticación y la evolución del tamaño del cerebro en los mamíferos. El trabajo de Garamszegi y Kolm podría cambiar nuestra interpretación del papel evolutivo de la domesticación.

REFERENCIA

Imagen: El cráneo de un perro y el modelo 3D del cerebro que contiene basado en la tomografía computarizada de alta resolución. Crédito: László Zsolt Garamszegi, Enikő Kubinyi, Kálmán Czeibert, Gergely Nagy, Tibor Csörgő, Niclas Kolm, Evolution of relative brain size in dogs-no effects of selection for breed function, litter size, or longevity, Evolution, Volume 77, Issue 7, July 2023, Pages 1591-1606, https://doi.org/10.1093/evolut/qpad063