La planta del algodoncillo puede salvar a las mariposas monarca

Las mariposas monarca, con sus llamativas alas naranjas y negras, son algunas de las mariposas más reconocibles de Norteamérica, pero tienen problemas

Las orugas de las mariposas monarca monarca sólo pueden alimentarse de las hojas del algodoncillo, una flor silvestre autóctona. A medida que ha ido desapareciendo el algodoncillo, también lo han hecho las monarcas, hasta el punto de que corren peligro de extinción. La investigación demuestra que plantar algodoncillo en los jardines domésticos puede añadir al paisaje un hábitat importante para las monarcas. En un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, investigadores y científicos comunitarios realizaron un seguimiento de las plantas urbanas de algodoncillo en busca de huevos de mariposa para averiguar qué hace que estos jardines urbanos sean más acogedores para las monarcas. Descubrieron que incluso los jardines urbanos más pequeños atraían a las monarcas y se convertían en el hogar de las orugas.

«En este estudio descubrimos que las monarcas pueden encontrar el algodoncillo dondequiera que esté, aunque sea en jardineras de balcones y azoteas», explica Karen Klinger, analista de Sistemas de Información Geográfica del Centro de Acción Científica Keller del Museo Field y autora principal del estudio. «Los jardines de algodoncillo pueden ser de todas las formas y tamaños, y cualquier jardín de algodoncillo puede contribuir al hábitat de las monarcas».

Las mariposas monarca tienen uno de los patrones migratorios más inusuales y exigentes de cualquier insecto. La población oriental de monarcas comienza el año en México y se desplaza por Norteamérica en primavera y verano. «Mientras viajan, ponen sus huevos, y cuando esos adultos mueren, la siguiente generación continúa la migración hacia el norte. Llegarán hasta el sur de Canadá y, al final del verano, nacerá una nueva supergeneración que migrará hasta el sur y sobrevivirá al invierno», explica Klinger.

Dado que cada año se necesitan varias generaciones de orugas que se alimentan de algodoncillo para llevar a la población monarca de México a Canadá, las monarcas dependen de las plantas de algodoncillo a lo largo de su ruta migratoria. «Solía haber algodoncillo silvestre en las tierras de cultivo del Medio Oeste, pero ahora los agricultores utilizan pesticidas que matan el algodoncillo. Como resultado, gran parte del hábitat de las monarcas en el Medio Oeste ha desaparecido», explica Klinger.

En los últimos años, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (US Fish and Wildlife Service) han propuesto su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción. «Si no hacemos algo pronto, las monarcas van a tener serios problemas», afirma Aster Hasle, ecólogo conservacionista del Centro de Acción Científica Keller del Museo Field y coautor del artículo.

Dado que ha desaparecido gran parte del algodoncillo rural del que solían depender las monarcas, los científicos se han preguntado si los huertos de algodoncillo de las zonas urbanas podrían llenar ese vacío. «Se hizo un llamamiento para plantar algodoncillo en todos los sectores del paisaje, pero la gente descartó las zonas urbanas, porque si nos fijamos en algunos mapas de las zonas urbanas, parece que están completamente desarrolladas, sin disponibilidad para las plantas de algodoncillo», dice Klinger.

Klinger fue coautora de un estudio de 2019 dirigido por científicos del Museo Field que demostró que incluso las «junglas de hormigón» tienen espacio para las plantas de algodoncillo, en los patios, callejones y tejados de la gente.

El nuevo estudio dirigido por Klinger es una continuación de este trabajo anterior. «Con nuestro estudio de 2019, descubrimos que muchos de los espacios donde podía crecer el algodoncillo eran inaccesibles para los científicos: no podíamos entrar en los patios traseros de la gente y ver sus algodoncillos, así que había muchos algodoncillos que no podíamos contabilizar», dice Klinger. «Pero también descubrimos que había mucho entusiasmo entre los residentes por plantar algodoncillo y apoyar a las monarcas. Así que, basándonos en eso, hicimos un proyecto científico comunitario que se convirtió en la base de este nuevo trabajo.»

Klinger y Hasle trabajaron con voluntarios de toda la zona de Chicago para vigilar las plantas de algodoncillo de sus patios y barrios en busca de mariposas monarca que pusieran sus huevos en las plantas y de orugas que se comieran las hojas del algodoncillo.

«Queríamos responder a la pregunta de hasta qué punto estos jardines urbanos de algodoncillo ayudan realmente a las mariposas monarca. Todo el mundo quiere saber: ¿qué debo plantar? ¿Qué especies de algodoncillo, cuántas plantas, qué tamaño de jardín? Hay muchas preguntas que responder, así que esperábamos poder utilizar este proyecto y sus datos para empezar a responderlas».

Klinger y Hasle formaron a más de 400 voluntarios científicos de la comunidad para que controlaran el algodoncillo en busca de huevos y orugas de monarca. A lo largo de cuatro años, el equipo recogió 5.905 observaciones de la actividad de las monarcas en 810 parcelas de algodoncillo de Chicago. Este trabajo analizó una parte de estos datos de 2020-2022.

«Animamos a los participantes que tenían macetas en balcones y azoteas, y vimos cosas asombrosas», dice Klinger. «Hubo un participante que tenía una maceta en el tejado del edificio y en una foto aparecían cinco orugas grandes».

Basándose en estas observaciones, los investigadores encontraron varias tendencias generales sobre lo que hace que un jardín de algodoncillo tenga éxito. «Hay varias especies nativas de algodoncillo, y descubrimos que el algodoncillo común era muy frecuente en los jardines de la gente y era realmente clave, tanto en términos de si las monarcas ponían sus huevos allí, como de cuántos ponían», dice Klinger. «También, algo sorprendente, que las plantas de algodoncillo más viejas y establecidas lo hicieron mucho mejor, tenían más probabilidades de ver huevos que las plantas más jóvenes». Además, tener una variedad de plantas en flor también fue clave para que las monarcas pusieran más huevos en el algodoncillo, ya que proporcionaba mucho néctar a los adultos.

Sin embargo, aunque un jardín con gran cantidad de algodoncillo autóctono y otras plantas en flor que se dejen crecer año tras año podría ser la mejor forma de ayudar a las monarcas, los investigadores señalaron que cada pequeña ayuda. «Plante las especies que mejor se adapten a usted y a su jardín», dice Klinger. El 24 de julio de 2024, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, promulgó la ley Mobilizing Our Neighborhoods to Adopt Resilient Conservation Habitats (MONARCH) (Movilizar nuestros vecindarios para adoptar hábitats de conservación resistentes), que restringe a las HOA de prohibir las plantaciones nativas y proporciona asistencia financiera y técnica para establecer jardines nativos y amigables con los polinizadores.

Aunque las monarcas son sólo una pequeña especie de insecto, son indicativas de la salud a gran escala de los ecosistemas en los que viven. «Las monarcas son un indicador importante de lo que ocurre en una zona extensa, ya que atraviesan este gran paisaje desde México hasta Canadá», explica Hasle. «Las monarcas necesitan muchas de las cosas que necesitan otros insectos, como la floración, así que lo que es bueno para las monarcas también lo es para otros polinizadores. Y estamos en medio de un declive mundial de insectos, así que es importante ayudar».

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