Hay menos peces de los que se calculaba hasta ahora

La investigación realizada hasta el momento sobreestima las poblaciones de peces, según un nuevo estudio que pide cálculos más realistas 

Muchas poblaciones de peces de todo el mundo están amenazadas por la sobrepesca o ya se han colapsado. Una de las principales razones de esta devastadora tendencia es que los responsables políticos han ignorado a menudo los límites de capturas calculados por los científicos, que pretendían ser umbrales estrictos para proteger las poblaciones. Pero ahora ha quedado claro que incluso estas recomendaciones científicas eran a menudo demasiado elevadas.

En la Unión Europea (UE), por ejemplo, la pesca se gestiona principalmente mediante límites de capturas admisibles, conocidos como cuotas, que fija el Consejo Europeo de Ministros de Agricultura basándose en dictámenes científicos y recomendaciones de la Comisión Europea. Un nuevo estudio de científicos australianos (Edgar et al.) demuestra que los dictámenes científicos ya recomendaban límites de capturas demasiado elevados.

La revista Science, donde se publica hoy el estudio, pidió a dos de los expertos en pesca más citados del mundo, el Dr. Rainer Froese, del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, y el Dr. Daniel Pauly, de la Universidad de Columbia Británica, que interpretaran los resultados. En su Documento de Perspectiva, abogan por modelos más sencillos pero más realistas, basados en principios ecológicos, y piden evaluaciones y gestión de las poblaciones más conservadoras cuando surjan incertidumbres.

Para el estudio, Edgar y sus colaboradores analizaron datos de 230 poblaciones de peces de todo el mundo y descubrieron que las evaluaciones de las poblaciones han sido a menudo demasiado optimistas. Sobreestimaban la abundancia de peces y la rapidez con que podían recuperarse las poblaciones. Especialmente afectadas se ven las poblaciones que ya han disminuido debido a la sobrepesca.

Las sobreestimaciones dieron lugar a las llamadas recuperaciones fantasma, en las que las poblaciones se clasificaban como recuperadas cuando, en realidad, seguían disminuyendo. «Esto dio lugar a reducciones insuficientes de los límites de capturas cuando eran más urgentemente necesarias», explica el Dr. Rainer Froese. «Desgraciadamente, no se trata sólo de un problema del pasado. Las sobreestimaciones conocidas del tamaño de las poblaciones en los últimos años siguen sin utilizarse para corregir este error en las evaluaciones actuales de las poblaciones».

La investigación muestra también que casi un tercio de las poblaciones clasificadas por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) como de «pesca máxima sostenible» han cruzado en cambio el umbral hacia la categoría de «sobrepesca». Además, es probable que el número de poblaciones colapsadas (aquellas con menos del diez por ciento de su biomasa original) dentro de la categoría de sobreexplotadas sea un 85 por ciento mayor de lo estimado anteriormente.

Pero, ¿cuáles son las causas de estas distorsiones en las evaluaciones de las poblaciones? Las evaluaciones estándar de poblaciones utilizan modelos que pueden incluir más de 40 parámetros diferentes, como el ciclo vital de los peces, los detalles de las capturas y el esfuerzo pesquero. Este gran número de parámetros hace que las evaluaciones sean innecesariamente complejas, escriben Froese y Pauly. Los resultados sólo pueden ser reproducidos por unos pocos expertos con acceso a los modelos, datos y parámetros originales. Además, muchos de los parámetros de entrada necesarios son desconocidos o difíciles de estimar, lo que lleva a los modelizadores a utilizar valores menos fiables que han funcionado en el pasado. Froese señala: «Tales prácticas pueden sesgar los resultados hacia las expectativas de los modelizadores».

Por ello, los autores piden una revisión de los actuales modelos de evaluación de poblaciones. Abogan por modelos más sencillos y realistas basados en principios ecológicos. También reclaman un mayor uso del principio de precaución: en caso de duda, deben utilizarse estimaciones conservadoras para proteger las poblaciones. «En esencia, la pesca sostenible es sencilla», afirma Rainer Froese. «Debe capturarse menos biomasa de peces de la que vuelve a crecer». Hay que dejar que los peces se reproduzcan antes de capturarlos, utilizar artes de pesca respetuosas con el medio ambiente y establecer zonas protegidas. Hay que preservar el funcionamiento de importantes cadenas alimentarias reduciendo las capturas de peces forrajeros como anchoas, sardinas, krill o arenques: estos son los principios de la pesca sostenible basada en el ecosistema. Froese añade: «Cuatro de estos cinco principios pueden aplicarse incluso sin conocer el tamaño de las poblaciones».

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