¿Qué hay para cenar? Los científicos descubren qué hay en el menú de las orcas

Un equipo de investigadores ha descubierto información clave sobre lo que comen las poblaciones de orcas residentes

Los investigadores sabían desde hace tiempo que las orcas residentes prefieren cazar peces, sobre todo salmones. Pero algunas poblaciones prosperan, mientras que otras tienen dificultades. Los científicos llevan mucho tiempo intentando comprender el papel que desempeña la dieta en estos destinos divergentes.

«Las orcas son increíblemente inteligentes y aprenden estrategias de alimentación de sus matriarcas, que saben dónde encontrar las presas más ricas de sus regiones», explica Amy Van Cise, profesora adjunta de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW, que comenzó este estudio como investigadora postdoctoral en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA. «Así que queríamos saber: ¿Afecta todo ese aprendizaje social a las preferencias dietéticas en diferentes poblaciones de orcas residentes, o en grupos dentro de las poblaciones?».

En un artículo publicado el 18 de septiembre en la revista Royal Society Open Science, Van Cise y sus colegas informan de las preferencias culinarias de dos poblaciones de orcas residentes: las residentes de Alaska y las residentes del sur, que residen principalmente en el Mar Salish y frente a las costas de Washington, Columbia Británica, Oregón y el norte de California. Las dos poblaciones muestran una amplia preferencia por el salmón, en particular el chinook, el chum y el coho. Pero difieren en el momento en que pasan a cazar y comer distintas especies de salmón, así como en las otras especies de peces que persiguen para complementar su dieta.

Las orcas residentes del sur están en peligro crítico de extinción, mientras que otras poblaciones están creciendo. Este nuevo estudio contribuirá a los esfuerzos de conservación de las orcas residentes desde el norte de California hasta el Golfo de Alaska.

«Sabemos que la falta de alimento es una de las principales amenazas a las que se enfrentan las orcas residentes del sur, en peligro de extinción», dijo Van Cise. «Pensamos que si podíamos comparar su dieta con los hábitos alimentarios de una población sana y en crecimiento, podría ayudarnos a comprender mejor cómo podemos administrar y proteger a esta población vulnerable».

Aunque los ríos de Alaska, Columbia Británica y el noroeste del Pacífico han proporcionado históricamente a las orcas residentes abundantes niveles de salmón, los seres humanos han perturbado recientemente este suministro de alimentos, tanto directamente al contaminar las aguas y construir presas que reducen las corrientes de salmón, como indirectamente al generar contaminación acústica que interfiere en la caza. Además, en la segunda mitad del siglo XX, las orcas residentes -sobre todo las del sur- fueron capturadas y encerradas en parques de atracciones, lo que alteró su estructura social y redujo aún más su número.

Las orcas, en peligro

Este impacto antropogénico ha dejado su huella. Mientras que las orcas residentes de Alaska se cuentan por miles y la población de orcas residentes del norte crece constantemente, el número de orcas residentes del sur se ha estancado en aproximadamente 75 individuos. Investigaciones recientes han señalado como factores la contaminación acústica de los buques de carga y el aumento de las tasas de fracaso del embarazo.

Para este estudio, el equipo de 2011 a 2021 recogió muestras fecales de orcas residentes del sur y de Alaska en varios momentos del año. Los investigadores analizaron el ADN de las muestras fecales para determinar qué comían las orcas. Descubrieron que la dieta de verano de los residentes de Alaska incluía más salmón chum y coho, en contraste con la dieta de verano de las orcas residentes del sur, rica en chinook.

«El salmón chinook es claramente un recurso importante para las orcas residentes de cualquier población. Son grandes y ricos en energía, lo que los convierte en una comida deliciosa y nutritiva», dijo Van Cise. «Pero lo que hemos aprendido de los residentes de Alaska es que las fuentes estables de otros peces – salmón chum y salmón coho, incluso peces planos como la platija de dientes de flecha – pueden ser un importante suplemento nutricional que ayuda a esta población a prosperar».

En los últimos años, el equipo ha obtenido más muestras fecales fuera de los meses de verano. Esas muestras revelaron una dieta inesperadamente diversa para las orcas residentes. El pez sable, la platija de dientes de flecha, el bacalao negro, el fletán del Pacífico y la raya grande figuran en la dieta de estas ballenas, que anteriormente se creía que se alimentaban exclusivamente de salmón. Las dos poblaciones difieren en las especies no salmoneras que eligen para complementar su dieta y en el momento en que cambian de especie. Estas pautas alimentarias reflejan un delicado equilibrio entre la abundancia regional de las distintas especies de peces y el conocimiento que tiene la matriarca de lugares fiables para buscar alimento.

«La supervivencia de su familia depende de que los lugares de alimentación que conoce sean fiables de un año para otro», afirma Van Cise.

Tanto en Estados Unidos como en Canadá, las orcas residentes se han hecho famosas, sobre todo por la difícil situación de las residentes del sur. El equipo cree que sus hallazgos y los estudios dietéticos de seguimiento son clave para ayudar a su recuperación.

«Aunque la protección de las poblaciones clave de salmón Chinook siempre será vital para apoyar la recuperación de la población de orcas residentes del sur en peligro de extinción, este estudio nos ha enseñado que tal vez necesitemos pensar de forma más holística sobre cómo podemos conservar todo el ecosistema de peces que juntos componen la dieta anual de poblaciones de depredadores como ésta», dijo Van Cise.

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