¿Pueden los tigres en cautividad ayudar a salvar a los tigres salvajes?

Los tigres cautivos en Estados Unidos superan en número a los que viven en libertad

¿Has visto el documental «Tiger King», que se hizo conocido durante la pandemia? La Federación Mundial de la Naturaleza calcula que en Estados Unidos viven unos 5.000 grandes felinos, en su mayoría propiedad de particulares.

La salud de esta población es un misterio genético para los grupos conservacionistas y los investigadores interesados en cómo los tigres cautivos podrían ayudar a estabilizar o restaurar las poblaciones de tigres salvajes. ¿Son los animales de propiedad privada iguales a los tigres salvajes o reflejan características populares en el comercio ilegal? ¿Son una mezcolanza de ancestros de tigres salvajes o presentan una endogamia perjudicial?

Una nueva investigación de la Universidad de Stanford, publicada el 19 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences, ahonda en estas cuestiones y ofrece una nueva herramienta que los conservacionistas y las fuerzas del orden pueden utilizar para proteger a los animales y perseguir a los responsables de su maltrato.

«Intentamos aprovechar la tecnología genómica para que sea útil en un contexto de conservación: hay muy pocos tigres. No tendremos una segunda oportunidad si se extinguen», afirma Ellie Armstrong, doctora de 21 años y autora principal del artículo.

Una población desconocida

El estudio fue dirigido por Armstrong, que realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en biología, junto con sus coasesores y coautores Elizabeth Hadly, catedrática emérita Paul S. y Billie Achilles de Biología Medioambiental, y Dmitri Petrov, catedrático Michelle y Kevin Douglas, ambos de la Facultad de Humanidades y Ciencias.

Los investigadores se interesaron por el estudio de la diversidad genética de los tigres de propiedad privada -denominados «genéricos» porque se desconoce su procedencia- tras realizar un estudio sobre el impacto genético del aislamiento de las poblaciones de tigres salvajes.

«Estábamos realizando un gran estudio sobre las poblaciones de tigres salvajes y aprovechamos estos datos para abordar el tema de los tigres cautivos en Estados Unidos. Al principio resultaba un poco increíble que pudieras tener un tigre viviendo justo al lado y no saberlo», explica Armstrong, que ahora es profesor adjunto de evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad de California en Riverside. «Nos pusimos en contacto con Tigers in America, y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que hay un enorme número de estos felinos fuera de las instalaciones acreditadas que fueron criados para encuentros con animales, actuaron como animales de circo o fueron objeto de tráfico como mascotas exóticas. Pero no teníamos ni idea de qué tipo de tigre eran ni de dónde procedían».

Un obstáculo para el equipo de investigación fue la ausencia de datos oficiales sobre tigres genéricos. Programas como 2020 Tiger King, de Netflix, y el documental de 2009 The Tiger Next Door ayudaron a que el público conociera mejor el problema de los tigres de propiedad privada, pero acceder a los animales para investigar seguía siendo un reto.

«Había muchos rumores asociados a esta población cautiva y muchos de ellos se contradicen. La gente decía: ‘Todos los gatos son muy endogámicos’ o ‘Todos los gatos son genéticamente diversos’», explica Armstrong. «No teníamos ni idea de qué esperar y pensamos que la tecnología genómica podría ayudarnos a responder a algunas de estas preguntas».

Crear una base de datos genéticos

A través de relaciones con santuarios que habían rescatado tigres genéricos, el equipo obtuvo muestras y aprendió sobre los tigres, incluidos los lugares de rescate de muchos animales.

Los investigadores recogieron muestras de 154 tigres genéricos y utilizaron otras 100 muestras de tigres salvajes disponibles en la base de datos del Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI). Por su trabajo previo, el equipo sabía que existen seis subespecies salvajes de tigres. Con estos datos, desarrollaron un panel de referencia para tigres que se utilizó para distinguir con precisión animales individuales y asignar su ascendencia genética. Armstrong lo compara con las populares pruebas de ascendencia genética para humanos.

«Cuando hacemos 23andMe, no secuenciamos todo el genoma, sino una parte que nos informa sobre la salud y la ascendencia», explica. «Eso es lo que queremos poder hacer, pero para los tigres. Es difícil y caro secuenciar y analizar todo un genoma, sobre todo en un contexto de conservación. El flujo de trabajo que hemos creado permite secuenciar una parte del genoma y obtener respuestas sobre el individuo tigre y su ascendencia.»

Una ayuda para las fuerzas de seguridad

Conocer la ascendencia de un tigre tiene usos que van más allá de los programas de conservación y cría: las fuerzas del orden pueden utilizarlo para perseguir a los delincuentes.

La Ley de Seguridad Pública de los Grandes Felinos entró en vigor el 20 de diciembre de 2022, poniendo fin a la propiedad privada de grandes felinos como animales de compañía y estableciendo restricciones a la cría, el comercio, la posesión y el uso de determinadas especies, incluidos los tigres. (Los particulares que tuvieran gatos antes de la aprobación de la ley deben registrar los animales). Aún así, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. tiene almacenes llenos de pieles, huesos, dientes, etc. de tigre confiscados y casos que no puede procesar porque no puede identificar positivamente el origen y la ascendencia de las muestras. La agencia ya ha solicitado colaborar con los investigadores.

«Trabajaremos con las fuerzas del orden para intentar aplicar esto en un contexto forense para perseguir delitos contra la fauna salvaje como los que se vieron en Tiger King, vigilar las poblaciones en EE.UU. y rastrear el comercio ilegal», dijo Armstrong. «Materiales como dientes y pieles contienen un número limitado de ADN, y el panel de referencia que hemos creado aquí puede permitir a las agencias de protección de la naturaleza determinar la ascendencia y la identidad de las muestras confiscadas, incluso secuenciando sólo una pequeña parte del genoma. Esa ha sido la parte más gratificante de esta investigación: sabemos que este trabajo es importante y tiene aplicaciones futuras inmediatas».

Acabar con los rumores

En cuanto a los que se preguntan: «¿Qué son estos animales?», los investigadores creen que pueden zanjar esta cuestión. La población de tigres en cautividad de EE.UU. no mostró una endogamia generalizada en relación con las poblaciones de tigres salvajes. Tampoco mostraron que los tigres genéricos mantuvieran la ascendencia de una única subespecie, como ocurre con los tigres criados en zoológicos o los tigres salvajes. Estos tigres genéricos son una mezcla de distintas subespecies de tigre. Armstrong y sus colegas también demuestran que la población de tigres no criados en cautividad en Estados Unidos no alberga más diversidad genética que la que se encuentra en las poblaciones salvajes.

«Esta ausencia de diversidad genética única en los tigres cautivos significa que no habrá un ‘rescate genético’ de tigres salvajes con individuos ahora en cautividad», afirma Hadly. «En otras palabras, la diversidad genética de los tigres salvajes es todo con lo que la evolución tiene que trabajar de cara al futuro».

El ADN es la única forma de identificar una subespecie de tigre: no hay diferencias físicas distinguibles en las seis subespecies reconocidas. Si las historias evolutivas únicas de cada subespecie de tigre siguen siendo una prioridad para la gestión del tigre, y podemos superar los enormes obstáculos de liberar animales cautivos de nuevo en la naturaleza, el panel de referencia podría utilizarse para identificar a los individuos que no tienen ascendencia mixta.

Según Armstrong, «esta tecnología suele ser algo “para divertirse” para los humanos, para saber más sobre tu ascendencia genética, pero podemos utilizar la genómica de forma muy seria para ayudar a nuestras poblaciones salvajes a prosperar en la naturaleza y evitar que sean explotadas».

REFERENCIA