El lagarto buceador que usa una burbuja como tanque de aire

Una especie de lagarto semiacuático produce una burbuja especial sobre sus fosas nasales para respirar bajo el agua

Presentamos al buceador más pequeño (y asustadizo) del mundo: una especie de lagarto semiacuático produce una burbuja especial sobre sus fosas nasales para respirar bajo el agua y evitar a los depredadores, según una nueva investigación de la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York.

Lindsey Swerk, profesora asistente de ciencias biológicas de la Universidad de Binghamton, estudia los anoles acuáticos, un tipo de lagarto semiacuático que habita en los bosques tropicales del sur de Costa Rica. Anteriormente había documentado a estos lagartos utilizando una burbuja bajo el agua. Cuando estos lagartos se sienten amenazados por un depredador, se sumergen bajo el agua y respiran una burbuja sobre sus cabezas.

«Sabemos que pueden permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. También sabemos que extraen oxígeno de esta burbuja de aire», explica Swierk. «Pero no sabíamos si esta burbuja tenía algún papel funcional en la respiración. ¿Es algo que hacen los lagartos y que es sólo un efecto secundario de las propiedades de su piel o un reflejo respiratorio, o es que esta burbuja les permite realmente permanecer bajo el agua más tiempo de lo que lo harían, digamos, sin burbuja?».

Para investigar si la burbuja desempeña un papel funcional en la respiración o es simplemente un subproducto, Swierk aplicó a la superficie de la piel de los lagartos una sustancia que impidiera la formación de burbujas.

«La piel de los lagartos es hidrófoba. Normalmente, eso permite que el aire se adhiera muy fuertemente a la piel y permite que se forme esta burbuja. Pero cuando se cubre la piel con un emoliente, el aire ya no se adhiere a la superficie de la piel, por lo que las burbujas no pueden formarse», dijo Swierk.

Swierk registró el número de burbujas que podían producir los lagartos y cuánto tiempo podían permanecer bajo el agua, y los comparó con los lagartos de un grupo de control a los que se dejaba respirar normalmente. Comprobó que los lagartos del grupo de control podían permanecer bajo el agua un 32% más de tiempo que los que tenían alterada la formación de burbujas.

«Esto es realmente significativo porque es el primer experimento que demuestra realmente la importancia adaptativa de las burbujas. La reinhalación de burbujas permite a los lagartos permanecer más tiempo bajo el agua. Antes lo sospechábamos -veíamos un patrón-, pero no comprobábamos realmente si cumplía un papel funcional», afirma Swierk.

El estudio confirmó que la burbuja ayuda a los lagartos a permanecer bajo el agua durante más tiempo, proporcionándoles un refugio frente a los depredadores.

«Los anolis son como los trozos de pollo del bosque. Se los comen los pájaros y las serpientes», explica Swiek. «Así que saltando al agua, pueden escapar de muchos de sus depredadores, y permanecen muy quietos bajo el agua. Se camuflan muy bien bajo el agua y permanecen sumergidas hasta que pasa el peligro. Sabemos que pueden permanecer bajo el agua al menos 20 minutos, pero probablemente más».

En el futuro, Swierk quiere averiguar si los lagartos utilizan la burbuja como algo llamado branquia física. Las branquias físicas se dan en los insectos, que utilizan burbujas para respirar bajo el agua. Los insectos necesitan menos oxígeno, y la cantidad de oxígeno que se difunde del agua al aire de la burbuja es suficiente para mantenerlos. Es probable que los anoles acuáticos sean demasiado grandes para ser mantenidos sólo por el oxígeno que se difunde en una burbuja. Una de las estudiantes de Swierk, Alexandra Martin, está comprobando si una acción física similar a la de las branquias permite a los lagartos pasar aún más tiempo bajo el agua cambiando la oxigenación del agua y midiendo sus efectos en el tiempo de inmersión de los lagartos.

Swierk dice que la investigación es apasionante porque los científicos no saben mucho sobre el uso de burbujas por parte de los vertebrados, lo que puede abrir la puerta a materiales bioinspirados También es interesante conocer un nuevo comportamiento animal.

«Me han hablado de lo mucho que les gusta el submarinismo y la apnea, y de su interés por saber si los animales hacen lo mismo», explica Swierk. Hay una gran oportunidad de entusiasmar a la gente con la ciencia relacionando lo que les gusta hacer con lo que ha evolucionado en la naturaleza». Incluso en animales que parecen comunes, siempre se encuentran cosas nuevas».

El artículo, «Novel rebreathing adaptation extends dive time in a semi-aquatic lizard», se publicó en Biology Letters.

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